1950年，以中国人民解放军十八军为主力，为解放深受封建
农奴制压迫的百万农奴，拉开了进军西藏的帷幕。在进军途中以及之后破山修路、开荒生产、平叛和民主改革、自卫反击战、建设新西藏的岁月里，十八军进藏部队的军人和老一代进藏工作过的人们，展现了艰苦奋斗、吃苦耐劳、无私奉献的优秀品德。“老西藏精神”得以在革命斗争的锤炼中产生，并具有了“爱国主义、自力更生、吃苦耐劳、边疆为家”等基本内涵。
1990年7月22日中共中央总书记、中央军委主席江泽民考察西藏期间，在听取各方面的汇报后，提出了发扬“老西藏精神”的号召，并将这一伟大精神高度地概括为：“特别能吃苦，特别能忍耐，特别能战斗，特别能创业”。1990年8月1日，江泽民为驻藏部队题词：“发扬老西藏精神，戍边卫国建新功”， 要求部队“继承18军的光荣传统，大力发扬‘老西藏精神’，艰苦创业，努力奋斗，把部队建设好”。
2001年3月5日，九届全国人大四次会议上，时任西藏代表团团长的热地，建议把“特别能团结”丰富到“老西藏精神”中去，这一建议得到了胡锦涛同志的赞同，被中央采纳。于是就形成了“特别能吃苦、特别能战斗、特别能忍耐、特别能团结、特别能奉献”的“老西藏精神”。
老西藏精神也在岁月的变迁中得到不断继承和发展。18军进藏、筑路和生产任务的胜利完成，孕育了“老西藏精神”，驻藏部队在平叛斗争、民主改革、社会主义革命和建设中发展了“老西藏精神”，改革开放的伟大实践和思想阵地的激烈交锋，升华了“老西藏精神”。 “老西藏精神”是我党我军优良传统与西藏革命建设特殊实践相结合的产物，是驻藏部队几代官兵同西藏各族人民一道前仆后继、百折不挠、 英勇奋斗凝结而成的宝贵精神财富。