职役是对唐及以后官府无偿差派民夫充任衙门胥吏和基层行政人员的统称。唐
大中九年 (855年)诏令州县作差科簿，凡州县衙门胥吏及供使唤的仆佣，悉按民户等级轮流差充，上户充重役，下户充轻役。官府不付给应役者薪酬，实属一种徭役。这种徭役既非力役又非兵役，且各有分工，负一定职责，故名职役。宋代职役亦称“差役”，大致分四类：保管且负责运解官物者，如衙前；主持基层行政且督课赋役者，如里正、户长、乡书手；逐捕贼盗、维护治安者，如耆长、弓手、壮丁等；供官府使唤的胥吏，如承符、人力、手力、散从等。
封建国家按照户等高下﹐轮流征调乡村主户担任州县公吏和乡村基层组织某些职务﹐称
差役。这些职务如由封建国家出钱雇人担任﹐则称“
雇役”。差役﹑雇役﹑
保役及
义役都是实行职役的方法。
宋代官府按照税钱﹑物力等的多寡﹐将乡村民户划分为五等(见
户等制)﹐再按户等的高下及丁口多少轮差相应的色役。差役分为乡役﹑州县役两大类﹕ 乡役﹐是指在乡村基层组织“乡”﹑“管”或“耆”中担任头目和一般办事人员。包括
里正﹑耆长﹑户长﹑壮丁等。里正为一“乡”之长﹐负责催督赋税﹐在乡村第一等户中轮差﹐役满后﹐勾集去州衙担任衙前。乡书手隶属于里正﹐为文书会计﹐轮差第三或第四等户。耆长和户长是一“耆”或一“管”之长。耆长负责督捕盗贼和防止烟火﹐轮差第一﹑二等户。户长承受官府的符帖催税﹐轮差第二等户。壮丁隶属于耆长﹐轮差第四﹑五等户。 州县役﹐是指在州县官府中担任公吏﹐包括衙前﹑人吏﹑承符﹑散从﹑步奏官﹑
弓手﹑手力﹑院虞侯等﹐还有杂职、斗子﹑拣子﹑掏子﹑秤子﹑仓子﹑解子﹑拦头﹑医人﹑所由等。衙前在州衙管理府库﹐运输上供官物﹐筹办时节宴会﹐送迎官吏﹐管理馆驿﹔衙前有军将至左右押衙﹑都知兵马使等阶﹐任职日久﹐一般升至都知兵马使﹐可出职补官。人吏或吏人﹐主管文书等﹐州衙的人吏在雇募不足时﹐选差中﹑下户任职﹔县衙的人吏﹐有押司﹑录事等﹐选差有田产并谙熟公事的
乡户任职。承符﹑散从﹑步奏官﹐分属州衙各曹﹐负责追催公事﹐选差乡村第三等以上户或坊郭户(有的地区实行雇募)。其下有人力当差。弓手，隶属于县尉﹐“专捉盗贼”﹐轮差第三等户。手力﹐在县衙负责追催公事和在城赋税﹐轮差第二﹑三等户。院虞侯﹑杂职﹐依承符﹑散从官例﹐选差乡户。斗子﹑库子﹑秤子﹑拣子﹑掏子﹑仓子等﹐是州县仓库的下级管理人员﹐选差下户或中户“有行止人”充当。拦头在村店要津设卡收商税﹐差第五等户。
宋代的职役始终是差﹑雇两法兼行﹐但各代比重有所不同。宋太祖赵匡胤至宋真宗赵恒时期﹐差役法逐渐确立。此法规定﹐官户﹑坊郭户﹑未成丁户﹑单丁户﹑女户﹑寺观户免役﹐乡村下户的职役较少﹐上户的职役较多较重。对于乡村上户﹐差役使他们完全控制农村基层政权﹐并占据部分州县吏职﹐便于统治广大农民﹐这是封建国家赋予他们的权利﹔同时﹐又使他们承担官府规定的一些义务。对于乡村下户﹐差役是继唐中叶以来封建徭役的新形式﹐是封建国家对下户无偿劳动的直接掠夺。
从宋仁宗赵祯朝起﹐差役法的弊病日益显露。主要是许多乡村上户在担任衙前期间﹐因丢失官物或为官吏敲诈等而倾家荡产。因此﹐乡村上户普遍视衙前役为畏途﹐想方设法逃避。至和二年(1055)﹐朝廷改行衙前“五则法”﹕废除里正衙前﹐只差乡户衙前﹐将上户按财力和衙前役按重难各分为五等﹐根据户等的高低轮差相应的衙前。但是﹐直到宋神宗赵顼朝前﹐乡户衙前依然是乡村上户的沉重负担。所以，从神宗熙宁四年(1071)开始﹐在全国范围实行新役法﹐改差法为雇法﹐以前的当役人户交纳免役钱，坊郭户﹑官户等以前无役者交纳助役钱。统称新役法为雇役法或募役法。在雇役的同时﹐也保留部分差役﹐如开封府界仍旧轮差下户充当壮丁﹐上户充当耆长。又如自熙宁七年起﹐恢复了乡役方面的差法﹐并与保甲法相结合﹐形成了“保役法”。这时﹐即废除户长和坊正﹐又轮差城乡保丁充当“甲头”﹐使之催纳赋税﹑青苗钱和役钱。不久﹐又废除壮丁﹑耆长﹑其职责归于都副保正﹑大保长﹔裁减各地弓手名额﹐用保丁补充原额的人数。宋哲宗元祐元年(1086)﹐除衙前外﹐恢复差法﹐按五等丁产簿定差。接着﹐又逐步实行部分雇法。绍圣年间(1094～1097)﹐改进免役法﹐同时兼行部分差役法﹕各地有不纳役钱而轮差壮丁者﹐依旧﹔仍以保正﹑保长代替耆长﹐甲头代替户长﹐承贴人代替壮丁﹐后又以保长取代甲头﹐负责催税。南宋时﹐兼行差雇二法﹐免役钱照旧征收﹐而大量地差乡户应役。保正承行文书﹐保长催税﹐不免赔累甚至破产﹐因而上户多将此役转嫁给中﹑下户。宋高宗赵构时﹐婺州金华县百姓结伙出田和米﹐帮助役户轮充﹐称为“义役”﹐各地陆续仿效。宋孝宗赵昚时﹐一度命官户跟民户一样﹐轮差保正。宋宁宗朝直至南宋末年﹐不少地区实行两浙路的义役﹐以保证差役的实行﹐但常遭猾胥奸吏的阻挠和破坏。