联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官，作为联合国理想的象征。

秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。联合国现任也是第八任秘书长是来自大韩民国的潘基文先生，他于2007年1月1日起开始担任此职务。

《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，他履行行政长官的职务，以及安理会、联合国大会、经济社会理事会和其他联合国组织“所托付之其他职务”。宪章还规定秘书长有权力“将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意”。这些纲领性的原则即明确规定了本职位的权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果秘书长不关心成员国的利益，他就不称职。但是他必须要维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜经常得罪上述成员国。

秘书长要参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，使成员国的人们能清楚的了解联合国日程上值得国际关注的众多事情。每年，秘书长都要作联合国工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是行政协调委员会的主席。该委员会由联合国基金会、署及其他专门部门组成，每两年举行一次会议，在联合国体系面临的全部重要事宜和管理事务上谋求进一步的协调与合作。

联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。

每任秘书长在其任期中间都会根据当时的时代形势确定自己的工作重点。

根据《联合国宪章》，联合国秘书长经安理会推荐由联合国大会任命。

潘基文先生于2007年1月1日就职，他的前任有：

科菲·安南[加纳]，1997年1月至2006年12月；

布特罗斯·布特罗斯-加利[埃及]，1992年1月至1996年12月；

哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔[秘鲁]，1982年1月至1991年12月；

库尔特·瓦尔德海姆[奥地利]，1972年1月至1981年12月；

吴丹[缅甸]，1961年11月担任执行秘书长，1962年11月被正式任命为秘书长，任期至1971年12月；

达格·哈马舍尔德[瑞典]，1953年4月任职，1961年9月在非洲不幸飞机失事罹难；

特里格夫·赖伊[挪威]，1946年2月至1952年11月退休。

虽然法律上对秘书长五年任期的届数没有限制，但至今为止没有人任期超过两届。