中央电视台1976年7月1日试办《全国电视新闻联播》节目，1978年8月1日正式创办。初期所用的新闻由中央电视台记者采编和全国省级电视台航送，播出时间为15分钟。1980年，国内地方台新闻改用微波干线传送，大大提高新闻时效；同时采编
新华社的国际要闻和英国维斯新闻社（VISS）、
英美合营的合众独立电视新闻社（VPITN）的国际要闻。从此，《新闻联播》成为既有国内新闻，又有国际要闻的较为充实的电视新闻节目，每次播出时间由15分钟增加到30分钟。从1982年报道
中国共产党第12次
全国代表大会开始，中央授权《新闻联播》可以比其他新闻单位早一天独家发布重要新闻。1984年，《新闻联播》增加了有关台湾、香港、澳门地区的报道，并和亚广联A、B、C区的国家、地区交换新闻，加强了有关第三世界的报道。 1996年1月1日，《新闻联播》由录像播出改为直播，提高了新闻时效。 如今，《新闻联播》已成为全国人民获得新闻信息的最主要的渠道之一，1998年收视率达40%以上，在国际上也有重要影响。
如今，中国各省级台都办有新闻联播节目，有些地市电视台、县级电视台也仿照这一体例办起了各自的新闻联播节目。大大小小的新闻联播已经成为中国电视栏目中最庞大的一个
群体。