联机检索系统指把计算机检索中心和终端用户以通讯线路联结起来，终端输入提问可以直接得到答案的计算检索系统。计算机检索中心建立数据库以实现“信息资源共享”。60年代初开始了联机检索试验。1962年，美国麻省理工学院利用BM—7094型计算机进行了世界上最早的联机检索试验。进入70年代，大批成熟了的脱机系统纷纷转变为联机系统。计算机检索网络化在70年代处在第一代星状网络阶段和第二代树形星状网络阶段，进入80年代，发展为第三代环形分布网络阶段。

目前，世界各发达国家都建有计算机联机检索网络，通过卫星通讯和公用数据库传输网络联结世界各地的终端。现在全世界有100多个联机检索系统。其中在世界上著名的有“美国洛克希德飞机公司的DIALOG系统;欧洲空间组织情报检索中心的ESA—QUEST系统;美国国立图书馆的MEDLINE系统;美国系统发展公司的ORBIT系统;日本科学技术情报中心的JICST系统;欧洲联机情报检索网的EURONET系统。新闻界第一家用联机检索进行新闻信息服务的是美国《纽约时报》，经过5年开发，于1972年正式营业。《纽约日报》数据库贮存着1969年1月1日以来该报的所有新闻摘要，以及国内外主要报纸、杂志等出版物的摘要，这个数据库能在24小时之内将该报及美国主要报纸的重要新闻收集起来。1982年，《纽约时报》数据库接通了瑞士一家数据库，与欧洲一些数据库实现联网。联机检索系统用于新闻有广阔的前景，不仅可以供用户检索新闻信息，新闻单位可以利用数据库获得新闻。社会上的数据库越多，新闻的时效越强，数量越大。有人估计，未来95%的文字新闻，将不再来自记者的采访本和录音机，而来自联机信息检索。这将极大的改变传播者与采访对象的区别。用户不仅检索信息，也可以传播信息，人人可以成为传播者，同时又是受者。这将彻底改变大众传播媒介的单向传播方式，成为大众双向传播。