美国心理学家E.L.桑代克提出的一种学习理论。他把人和动物的心理过程，特别是学习过程，用刺激和反应之间的联结的概念加以说明。他认为，感觉印象和反应间的联结的形成是学习的基础。他根据对动物的研究，认为学习的基本方式就是尝试与错误式的学习。所以,学习的联结说又称尝试与错误说（简称试误说）。

桑代克由于受到德国生理学家W.冯特和美国生物学家T.H.摩尔根著作的影响，从1896年开始从事动物心理的实验研究。1898年，他提出了名为《动物的智慧：对动物联想过程的实验研究》的博士论文并获得通过。该文阐述了他关于学习问题的见解和理论。

桑代克的联结说是第一个提出的较系统的学习理论，并提出了若干学习规律。他所提出的理论和规律，引起了当时和以后许多心理学家的实验研究，成为学习心理学中争论的主要问题之一。他不仅建立了学习法则，而且还把它运用于教育实践，尤其是效果律、练习律对教育实践有较大的影响。他所提出的理论和主要法则，为以后的行为主义、新行为主义所发展。对桑代克的学说，有各种批评。主要指出它是原素主义的、生物学的、机械的；他忽视理智的作用，把人的学习与动物的学习相混同而归之于试误，是不科学的。

桑代克对猫的学习实验是很著名的。他把一只饿猫关入笼中，笼外放有鱼或肉。猫在笼中用爪求食而不可得，于是在笼内乱咬、乱搔、乱摇……，后来偶然碰到门钮，笼门被打开，猫逃出笼外，吃到食物。如此反复连续进行实验，可以看到猫的无效动作逐渐摒除，打开笼门取得食物所需的时间逐渐减少，最后，猫一入笼就能转动门钮开门而取得食物。根据这类实验的观察，他认为学习是一种渐进的、尝试与错误的过程。随着错误反应的逐渐减少，正确反应的逐渐增加，终于形成固定的刺激与反应之间的联结。他认为学习并不是由于领悟或理解，而是一种尝试与错误的过程。 　桑代克根据对动物的研究，提出了三条基本的学习规律。①效果律：在情境与反应间建立一个可以改变的联结，如果并发或伴随着满意的情况，联结力量就增强；如果并发或伴随着烦恼的情况，联结力量就削弱。②练习律：包括应用律和失用律。应用律：一个已形成的可以改变的联结，若加以应用，联结就增强。失用律：一个已形成的可以改变的联结,如不应用,联结就减弱。③准备律：是效果律的从属规律，即当任何传导单位准备传导时，给予传导就引起满意；当任何传导单位准备传导而不给予传导，或任何传导单位不准备传导而勉强要它传导，就引起烦恼。

1930年以后,桑代克修改了早期提出的某些规律。主要的改变是：①练习并不能无条件地增强刺激与反应之间的联结力量，单纯的练习不一定能引起进步，必须同时引起满足的效果才能增强联结的力量。所以他把练习律从属于效果律，练习律实际上已不成为一条主要的定律。②赏和罚的效果并不相等，赏比罚更有力，烦恼不一定使联结减弱，所以后来就不强调烦恼情况所导致的效果，实际上只承认罚的间接作用。因此，后期他认为效果律是学习的主要规律。同时他还提出了相属性的规律以代替练习律。他还同R.S.伍德沃思一起进行了有关练习的迁移的实验，提出了关于迁移的理论──“共同因素说”（见学习迁移）。