聚羟基丁酸酯是一种聚羟基脂肪酸酯（PHB），一种聚酯类聚合物。1925年，法国微生物学家Maurice Lemoigne首次分离取得，并描述其特性。

PHB是一类由微生物发酵剂制造的热塑性生物降解材料，纯PHB为3-羟基丁酸酯的均聚物，熔点175℃，洁净度高，加工困难，力学性能差，常用的是共聚物。

塑料和人工合成聚合物主要由烃为原料制得，难以分解而导致环境污染，它们被贮存、燃烧或回收再利用。PHB则可被用于制造可生物降解塑料。

然而，可以通过酵解(fermentation)PHB以生产塑料生产所需的乙醇，尽管这种可再生能源相对昂贵而很少被商业化利用。

1980年代，ICI公司开发了一种pilot plant stage的材料。但当这种材料的成本明显过高时，ICI对其的兴趣便消退了。 2005年6月，一家美国公司Metabolix因开发并商业化了一种有成本效益的包括聚羟基丁酸酯（PHB）在内的聚羟基脂肪酸酯（PHA）通用制法，而获得了美国总统绿色化学挑战奖（小型企业类）。

Micromidas Inc.的研究小组的研究小组已开始利用城市污水中的细菌生产PHB。这项尝试显示了人类废弃物处理和可生物降解塑料生产的未来愿景。

Biopol正被作为体内缝合材料应用于医疗行业，这种材料无毒且可生物降解，所以当伤口愈合后无需被移除其制品。

据当地媒体报道，巴西圣保罗大学技术研究所和生物医学研究所以及圣保罗地区甘蔗乙醇合作社合作，用碱性天然菌种使糖发酵，生产出聚羟基丁酸酯(PHB)， 其是聚羟基脂肪酸酯(PHA)家族的一种聚合物，具有与合成树脂即聚丙烯类似的物理和机械特性，并可快速降解，不会造成污染，对环境保护大有好处。

他们实施的圣保罗科研基金会小企业创新科研项目，得到圣卡洛斯联邦大学科研人员的协助，开发出了生产由聚羟基丁酸酯和天然纤维混合构成的小圆柱形球团的技术，这是一种可应用于生产塑料餐具的原料。

聚羟基丁酸酯与植物纤维混合可以降低成本。聚丙烯成本约为每公斤2美元，聚羟基丁酸酯每公斤约5美元，而如果与木屑混合，就降低了产品成本，并赋予产品以特殊特性。

聚羟基丁酸酯是一种固态原料，可以用于生产热注塑产品，制造如瓶帽、钢笔、玩具、食品盒和化妆盒等；也可压制成薄板和纤维板，以满足汽车业的需要；还可以生产泡沫塑料。

传统塑料降解需要100年，用聚羟基丁酸酯生产的产品只要12个月就能分解，释放出的只有水和二氧化碳。