肉食者是指吃肉的人，指当政的人。例：《左传·庄公十年》（曹刿论战）：“十年春，齐师伐我，公将战。曹刿请见。其乡人曰：‘肉食者谋之，又何间焉？’刿曰：‘肉食者鄙，未能远谋。’乃入见。”“肉食者”就是指诸侯、大夫一类有地位的人。

古代统治者对食肉有严格的限制。周代礼制规定，天子食用牛；诸侯平时食用羊，朔月（每月初一）才能食用牛；大夫平时食用猪、犬，朔月才能食用羊。当时帝王及贵族在每月初一所备食物，较平日丰盛，叫做“朔食”，食物规格也提高一等。此外，在祭祀或天子、诸侯举办宴会时，大夫才得以食用牛。

《礼记·王制》：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”

由于当时生产力的低下，统治阶级残酷剥削，所以一般老百姓是不容易吃到肉的。孟子给梁惠王和齐宣王描绘的“王道乐土”的理想图景中是这样说的：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣，鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”（见《孟子·梁惠王上》）这是实现了美好的理想社会，老百姓中到七十岁的老人都可以吃上肉了，年轻人就更不用说了。