1934年,肖惠芳出生在湖北武汉一个经济贫困但精神富有的家庭。她的祖父是一名传教士,父亲与叔叔都在教会学校读书。因为家庭贫困,肖惠芳就读于
汉口一家教会学校辅仁小学。正是在这所学校的唱诗班,肖惠芳展现出不凡的艺术潜质,并多次受到老师的表扬。升入同为教会学校的懿训女中后,肖惠芳被选入校歌咏团,并被推举为文娱股长。每年学校都有一台圣诞晚会,她演过同学不愿演的爸爸、老人等角色。在小品《买卖公平》中,她演一位解放军男战士。
1978年,在话剧《大江东去》中首次扮演
宋庆龄,1978年8月29日,肖惠芳和《大江东去》主创人员一起受到宋庆龄亲切接见。宋庆龄去世后,肖惠芳又先后在舞台和影视作品《洁白的手帕》、《陈赓蒙难》、《宋庆龄和她的姐妹们》、《中国革命之歌》和《开国大典》中多次塑造宋庆龄的形象。
1950年,肖惠芳被鄂南文工团相中,第一部戏是歌剧《刘胡兰》。1952年9月5日,
湖北省话剧院正式成立。肖惠芳通过严格选拔成为专业院团的一名演员。
肖惠芳曾任学术期刊《
戏剧之家》顾问。20世纪八九十年代,肖惠芳曾应邀在大学和机关做过专题讲座:《我所了解的宋庆龄》。
1978年5月,湖北省排演大型话剧《大江东去》,为国庆30周年献礼,舞台上首次出现的
宋庆龄人物形象指定由肖惠芳扮演。肖惠芳研究大量文献资料,反复揣摩领袖人物的内心世界。肖惠芳研究大量文献资料,前后花了10年左右的时间。她常常一个人带上开水和馒头,到图书馆去查阅大量当年的资料,往往一天查了8、9个小时,根本没有查打“宋庆龄”三个字。幸运的是,该剧公演之前,肖惠芳受到了
宋庆龄本人的亲切接见与指点,教肖惠芳如何梳头发,穿什么色彩的高跟鞋。之后,肖惠芳便开始揣摩这一形象,仅人物如何走步肖惠芳就苦练了3个月时间。
肖惠芳搬过三次家,但无论在哪里,家中客厅里最醒目的都是“宋庆龄在书房”的剧照。肖惠芳的书架上,最多的也是关于宋庆龄的书和资料,只要是写宋庆龄的书,她都会找来仔细读。总结半个多世纪舞台生涯时,肖惠芳说:“我所饰演的角色,能为广大观众认可和喜爱,退休之后还能站在话剧舞台上,这就是我所理解的幸福。”
1995年5月,肖惠芳以《同船过渡》获上海第六届白玉兰女主角奖。2007年4月,被
文化部评为中国话剧百年“全国优秀话剧艺术工作者”。