肥皂剧（soap opera）起源于早期的欧美电视，是从英语传至中文的外来词汇，又称泡沫剧。通常指一出连续很长时间的、虚构的电视剧节目，每周安排为多集连续播出，因此又称系列电视连续剧，因最初播放期间经常夹杂肥皂广告而得名。一般称晚八点档的电视剧为肥皂剧，例如超长韩剧，现多指以家庭生活和爱情为主的电视剧。1922年8月22日，肥皂剧最早出现在美国的广播当中。

肥皂剧一词起源于早期的欧美电视，原因是在晚间，电视台会播放一些搞笑的短片，没有深度，只求一笑，在这些短片里经常会夹杂着一些肥皂的广告。久而久之大家都以肥皂剧来称呼这些短片。再接下来，短片不断的拍摄，形成连续剧的形式，肥皂剧大体和以前的含义差不多，但是主要的意思比较贬义，含有无聊拖沓的意思。肥皂剧的起源其实和宝洁公司有关。在20世纪30年代，收听广播节目是当时的时髦事。而广播节目中常常会播放宝洁公司的肥皂广告，因此美国人就转而把那时候的节目称为肥皂剧。

对比中国社会的电视剧文化，西方肥皂剧有其独特的界定与自身特点。广义上看，英美等国都将所有剧种分为三大类：soap opera （肥皂剧），sitcom（情境喜剧）和TV drama （电视剧）。国内许多人认为国内风靡一时的《我爱我家》、《编辑部的故事》都可以拉入肥皂剧的范畴，但按照西方电视剧分类，严格上讲它们还是仅仅被定义为情境喜剧（sitcom），因为两部戏各集之间的故事关联不紧密，往往可以独立成章，而且最后一集都被安排了完美结局。

英国有社会学学者指出，肥皂剧有明显的助长人类不良习惯的倾向。表面上看，与新闻和纪录片相比，肥皂剧确实缺少具有时效性和重要性的信息量，它包含的与社会技术进步和文化进步有关的东西也不多，不像纪录片那样博大精深也不像新闻评论节目那样针砭时弊。除此之外，大部分肥皂剧的演员是节目播出之后才有了名气。摄制技术上几乎没有其它的特别之处：缺少大幅移动镜头（衡量高质量商业节目的标准），没有费时费事的场面调度与安排。有些早期的肥皂剧，从摄制和表演水平的角度看，甚至是质量低劣的。批评者指责通俗文化的品质低劣，制片人都是商业化的俗人，受众则是没有审美标准、在文化上受压抑的一群人，并讽刺这些守在电视前观看肥皂剧的人为“沙发上的土豆”（couch potato）。

以18-48岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。“其结构在半个世纪以来几乎是一成不变的——一般是星期一是呈现部和再现部；每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以至少一个情节线中的危机点收尾。如果一个困境解决了，那么另一个困境必须制造出来。”——《加大对比度》《Days Of Our Life》就是其一。

在结构上与日间相似，但却在晚间黄金时段以每周一集的频率播出。成就了晚间肥皂剧的是那部驰名世界的《Dallas》，讲述了石油富豪爱文一家内部外部的恩怨情仇，以后的《Dynasty》（《豪门恩怨》）和《Falcon Crest》（《鹰冠庄园》）等都是其仿制品。20世纪80年代末，晚间肥皂剧渐渐退出了历史的舞台。

西方肥皂剧的特点则是偏向连续剧（serial），几乎所有的肥皂剧都没有传统意义上的结局或者叫做“开放式结局（open ending）”，即使有也是一种不稳定状态下的暂时平衡，往往一对矛盾的解决意味着新矛盾的开端。

即使像《欲望都市》这样有着明显的“完结篇”，制片方也会有意地留有“活口”：比格对凯莉表白时的用语是“我要的就是你”，而不是求婚时最常用的“嫁给我好吗”，这样比格和凯莉的关系就可以瞬息万变。如果到时候拍续集，无论人物关系发生怎样的变化，剧情立即就可以自圆其说。

肥皂剧在西方社会被学术界和舆论曾一度被认为是低级的电视节目，是社会层次和文化层次不高的观众群体的一种简易消遣形式。

大部分肥皂剧的演员是节目播出之后才有了名气。

如英国早期的肥皂剧《十字路口》（crossroad），受众则是没有审美标准、在文化上受压抑的一群人，并讽刺这些守在电视前观看肥皂剧的人为“沙发马铃薯”（couch potato）。事实上，如果品味文化的美学标准及其评论内容根深到只能由少数人所享有，那这种审美标准和价值取向也无非是“曲高和寡”，难以达到电视在消费时代的社会功能要求。