胎儿期是指从受精卵形成到小儿出生为止，共40周。在胎儿期，胎儿在母亲体内迅速成长。在这个时期，器官的进一步分化有待于完成。然而，肌肉的发展是迅速的，外生殖器继续分化。尽管中枢神经系统的发育要持续到出生后几年才能完成，但在这个阶段也迅速地发育起来。

个体诞生前在母体内发展的阶段。又称胎内期。个体发展从父母生殖细胞交配构成受精卵时开始。受精卵在母体内分裂发展、长成胎儿，而后诞生。胎儿期是儿童发展的第1阶段，约长280天。在这期内，个体从微小的受精卵长成约长50厘米、重约3000～3500克的新生儿。

关于胎儿期的发展,中国古代医学家曾作过探索。如唐代孙思邈概述为：“一月胚,二月胎，三月血脉生,四月形体成，五月能动，六月诸骨具，七月毛发生，八月脏腑具,九月谷气入胃,十月百神备则生矣。”（《千金要方》）这一概括虽未尽精确，但在当时已很先进。现代生物学对胎儿期的发展过程分为3个阶段,即胚种阶段、胚胎阶段和胎儿阶段。

①胚种阶段，从受精到两星期。最初，受精卵还是一个游离的细胞，并不附着母体。它一方面不断分裂增生,一方面沿输卵管向下漂移。第3、4天时到达子宫,形成胚泡。约在第6～8天，开始植入子宫内膜，从此依赖母体生存，直到胎儿出生。

②胚胎阶段，2～8星期。在此阶段，胚泡分化出外胚层、中胚层和内胚层,这3个胚层最终分别长成身体的各种器官组织。外胚层逐渐长成皮肤的表皮、毛发、指甲、牙齿、感觉器官和神经系统；中胚层长成皮肤的真皮、肌肉、骨骼、排泄系统和循环系统；内胚层长成欧氏管、气管、消化系统、呼吸系统，以及甲状腺和胸腺等。

在人类胚胎上还可以发现类似尾巴和鳃的结构，有的研究者据以论证复演学说，认为个体发展过程重演种系发展过程。但一般认为，个体发展是种系发展的缩影，而不是机械地、完全地重演种系发展的过程。

在第2个月末，胚胎呈现出人的外表。

胎儿期中，脑发展很快,胚胎发育到第4周即出现神经管，它膨大的头端将发育成脑，细小的尾端则发育为脊髓。第5周起,头端开始分化，以后发育为各种功能不同的脑。第7周出现纹状体；第10周,纹状体分出尾状核和豆状核。到5个月时，大脑半球形成,但表面还很光滑；6个月时，大脑半球表面的主要沟、回均已形成,大脑的额、顶、枕三叶已能分辨。总的说，胎儿期中，神经系统的低级部位首先发展，大脑半球虽也很快发展，但功能却远未成熟。胎儿期脑的发展为儿童出生后的心理发展准备了生理基础。

母亲的营养、疾病、情绪以及服用某些药物等能够影响胎儿的发展，甚至导致个体出生后生理和心理方面的异常。中国古代即注意胎儿发展的环境影响,倡导“胎教”,要求孕妇慎于喜怒,切戒盛怒、忧郁、惊恐等。而现代科学则重视从孕妇的心理卫生上保证胎儿的健康发展，使个体在胎儿期获得良好的成长，达到“优生”的要求。