在蕨类植物的卷柏属（Se-laginella）、
石松属（Lycopodium）、
阴地蕨属（Botrychium）则是指受精卵第一次分裂所形成的二个细胞中其下部的一个细胞；而其上部的一个细胞经反复分裂最后形成此蕨类的幼苗。也就是说，在一个细胞构成的胚柄的顶端着生着多细胞的幼体形式。在裸子植物是指从原胚向胚分化期中显著伸长的细胞群；从原胚基部第二排的细胞群称为初生胚柄，第三排的称为次生胚柄。并且伸长后，将在顶端分化的胚推入
胚乳内部。原胚细胞群为束状排列，所以胚柄是细胞列集合成的束（松为四细胞列的束）。在被子植物中，指受精卵第一次分裂形成的基部细胞经几次分裂构成的组织。一般成为多细胞的细长形，顶端有胚。随着胚的发育细胞重复分裂更延伸变长，将胚推进胚乳内，而在无胚乳的种子中则是推入胚囊内部。胚柄细胞内富含原生质，供胚以营养物，还能分泌一些激素促进胚的发育，并随着胚的完成而退化。胚柄细胞有由多核细胞构成的（豌豆Pisum sativum），有与胚细胞大小和形状不易区别的（菜豆Phaseolus vulgaris），也有比胚大的（轮叶狐尾藻Myriophyllum verticillatum），还有起吸盘作用的（延胡索Corydalis ambigua）等。
伴随原胚发育由基细胞分裂形成的柄状结构。它将胚固着在胚囊的珠孔端。除少数植物(如石竹)的基细胞不分裂外，基细 胞通常经过多次横分裂产生一列细胞，形成发达的胚柄。胚柄一般在胚发育至球状原胚时期达到最高锋，随着胚乳组织的发育，它停止生长，在成熟种子中胚柄不存在或仅留其残迹。许多植物的胚柄发生，将原胚推入珠心组织或胚乳中，使其处于营养丰富的环境里。在胚的早期发育阶段，靠近珠孔端胚柄最基部的细胞增大成囊 状。胚柄内部细胞之间有明显的胞间连丝。表明胚柄有从周围组织吸收营养运输至胚体的作用。胚柄细胞中含有许多光滑型内质网，可能分泌赤霉素等物质，对胚的早期发育起着调节作用。