1917年生于盱眙城关，幼年在盱眙夫子庙小学读书，1929年随父母迁居旧县镇，1934年毕业于旧县中学。期间，为追求真理，他曾与一些进步青年组织学生自治会、青年读书会、青年阅报社，订阅
《大公报》、《新闻报》、《东方杂志》等进步书刊，自办《壁报》，宣传抗日救国思想。
1935年，胡坦担任戴巷小学教员。七七事变后，他目睹山河破碎，民不聊生等现状，回乡组织抗敌协会，写标语，出壁报，从事救亡活动。1939年，他加入了中国共产党，在党的领导下，发动群众，组织工抗、农抗、青抗、妇抗会，并参与组织旧县武装，保卫家乡。
1940年3月，嘉山县抗日人民政府成立以后，先后担任旧县、鲁山、涧溪等乡的乡长，不久调县政府任民政科长、社会科长、县政府秘书等职。1942年10月任嘉山县县长兼县总队队长。为开辟盱嘉根据地，建立发展地方革命武装，积极活动。1943年，盱眙、嘉山合并，成立盱嘉办事处，任联络部长、盱嘉办事处副主任。1944年10月盱嘉分治后，又任嘉山县长兼县总队长，次年调任仪征县长。后因战事碾转苏北、鲁南等地。
第三次国内革命战争期间，1947年1月，胡坦等从鲁南打回淮南，深入敌人心脏，粉碎了敌人无数次的“扫荡”，为恢复、巩固盱（眙）、来（安）、嘉（山）根据地，他们迅速恢复了党组织，组建了武装力量。这时期，他历任中共盱、来、嘉工委书记兼盱、来、嘉大队队长、教导员；泗（洪）盱边防办事处主任、边防大队政委；盱来嘉总队政委、盱眙县县长、盱嘉办事处主任。1948年4月，盱嘉县委成立，任县委书记兼盱嘉支队政委。下半年，任江淮地委委员、专署副专用兼盱、嘉、来、六（合）县委书记，盱、嘉、来、六支队政委。渡江战役时，任副专员兼一分区支前司令部副司令员。
新中国成立初期，胡坦连任巢湖、芜湖行署专员。1952年调到省里工作，历任省财政厅副厅长兼税务局长、粮食厅厅长、省委财贸部长、省财办主任等职。1963年下半年调任池州地委书记，兼池州军区分政委，1972年调任六安地委书记，1978年任安徽省革委会副主任兼财办主任，1980年任副省长兼财办主任，1983年任省政府顾问，省食品协会主席。