胡应祥四岁时便成为孤儿，被昆明一个姓胡的老妇收养为子，因而随其姓。这位老妇家道也不富裕，靠做点针线活维持生计并供他读了几年书。胡云龛年纪渐长，对这位养母十分尊敬孝顺，不愿让她操劳供养自己，便主动停了学业，专心研习国画，借此谋生，敬养母亲。他从小酷爱国画，虽是自学成材，但所下工夫非他人所及，加之天份极高，故青年时代即已大有名气。后来就在书院街开了一个画馆，取名“无画意斋”，鬻画为生。
胡云龛的画，完全继承了云南地方的流派特色与风格，是地地道道的传统国画风格。云南自清乾、嘉以来，杨畹亭、李仰亭等名家辈出，渐自形成一派，作风十分严肃。不论山水、人物、花鸟，直宗唐宋；直用中锋挥洒，勾勒精确，
一丝不苟，整个幅面布局亦讲究协调完整，极富美感。胡云龛对山水、人物、花鸟、虫、草，无所不精，
无所不能。特别是人物写真，
惟妙惟肖。过去，一些有点声望的人，为先人描容，必以得胡云龛之笔为荣。胡云龛尤善于临摹古人，不论那家那派名人作品，在他手中，可以摹的毫无破绽，几可乱真，虽精于赏鉴者亦难分真伪。胡云龛精于鉴赏，喜收藏名画、碑帖，作画收入大多化于购置，故至老年仍过着清淡生活。胡云龛之画，偶见拍卖，但已不多见，应视为收藏之
珍品。