胡锡川，1919年出生于
湖南省宁乡县界头村。1938年8月，经长沙八路军办事处介绍，到皖南参加了新四军。1941年皖南事变中集体被俘，他秘密串联了5位难友，冒着生命危险逃出
国民党部队，从皖南到苏北找到新四军军部，留军部任人事参谋。全国
解放后，任华东文委秘书处副处长、办公厅副主任。
胡锡川主动向华东局组织部申请，积极要求到气候寒冷的东北参加航空工业建设，后被批准离开上海到沈阳飞机工厂任设计处副处长。胡锡川没有专业学历，为使自己尽快成为内行，仅用半年时间，就通读了制图、公差、金属学、飞机结构、飞行原理、机械工艺等基础书籍。不到1年，就能在苏联专家指导下独立担当起分管的技术领导工作。第一架歼击机——歼—5飞机的试制阶段，先后担任过设计、工艺、检验等几个主要技术部门的领导工作，由外行变成了内行。
胡锡川调任哈尔滨飞机工厂（今伟建厂）总工程师。当时工厂正酝酿仿制苏联MN—4直升机。1958年2月，MN—4图纸资料一到厂，就立即组织编制试制计划和措施，并进行试制。在最紧张的日日夜夜里，胡锡川吃住在工厂。经过全厂突击奋战，第一架直升飞机于当年12月14日试飞成功，填补了新中国直升机制造的空白。
首架直升机虽然试飞上天，但许多质量、技术协调问题未能及时解决。胡锡川和工厂其他负责人，领导工厂的质量整风，他亲自主持制订确保直升机优质过关的措施，对全部图纸资料、工艺文件、工艺装备等逐份逐项地进行复查，经过两年多的工作，终于在1963年9月21日取得国家正式颁发的直升飞机优质合格证书。在直升飞机批量生产中，又参照苏制MN—4旋翼样品，将木质旋翼试制成金属旋翼，提高了直升机的性能和寿命。为适应不同使用部门的要求，在运输型的基础上，还改装成客机型、林业机型等。1963年，取得国家正式颁发的直升飞机优质合格证。
“文化大革命”中，胡锡川被诬陷为“大叛徒”、“走资派”，劳动改造达6年之久，身心受到严重摧残。1973年又重新工作。1974年1月检查发现身患晚期肝癌，医生诊断寿命只有3个月。1975年春天，他被二次送北京治疗。临行当天，胡锡川对前来送行的同行说：“听说你们那里有些技术干部要求调南方去？甚至改了专业也要走。航空工业有前途的，要告诉同志们珍惜专业，热爱工厂。”在场的人听了感动得热泪盈眶，有些原先要求调转的人默默地打消了调转的念头。
胡锡川还参加并组织领导“轰五”轻型轰炸机、“轰六”中程轰炸机的试制。特别是在“轰五”飞机试制中，改进机翼结构，使飞机技术性能得到改善。哈尔滨飞机厂制造的“直五”直升机、“轰五”轰炸机，成为60年代、70年代空军直升机部队和轰炸机部队的主要装备。1961年，他亲自主持全厂的生产、技术各部门，编写总工程师系统各部门的“生产、技术管理制度”，并将其纳入哈尔滨飞机工厂汇编的《企业管理手册》，多年来一直用以指导工厂的生产和技术管理工作。