胶片一经曝光，立即产生潜影——一种看不见的影像。必须将胶片进行显影操作才能使潜影转化为可见的牢固影像。当胶片显影，结构已发生变化的卤化银晶体便转化为黑色金属银颗粒的聚结体，从而产生影像——负像。
一般地说，35毫米片和
胶卷均采用槽
显影，单片采用盘显影。
显影液配方也各异。另外，还有微粒显影、增感显影、高温显影，种类繁多。放大显影有时要反复多次才见效，而胶片显影的失败，直接与需要重拍相联系，倘想做到慎重无误的处理，就需要有一定的经验。对彩色胶片的小批量处理，委托照相馆去拍，省工省时，经济有效。对黑白胶片的显影，既容易也不需要什么条件。
显影时，潜影银扩展了100亿倍左右而成为可见的金属银颗粒组成的影象。显影在整个照相过程中占有很重要的地位。潜影扩大的方法有两种，一种为化学显影法，另一种为物理显影法。
化学显影法：在卤化银被还原成金属银的过程中，卤化银晶体在晶核周围被显影剂还原。卤素被释出而以一种卤化物的形式转入显影液中。这种方法简便，省时，经济。医院中使用这个方法。
物理显影法；显影掖中含有银离子，在显影过程中沉积在潜影上，这方法很像镀银。事实上，仍是显影液中的银离子被还原的化学过程，而不是物理过程，但物理显影的名称已使用习惯了，故仍沿用至今。
物理显影液中含有银盐（如
硝酸银）和一种还原剂（如对苯二酚、米吐尔之类）组成。当银离子与潜影接触，由于潜影的催化作用，还原成金属银，积聚在潜影上，不断扩大最后成为银影。
物理显影法既可先显影后定影，也可先定影（在弱碱性
定影液中）后显影，因为它主要是银离子沉积在潜影上的缘故。物理显影的优点是银影颗粒极细，分辨本领高，可供高倍率的放大。但
曝光时间应延长至2~4倍，影象的反差低，有时会出现灰雾，显影液稳定性差，较难掌握，这种方法的使用范围在扩大，如扩散摄影过程，就是从物理显影法发展而成的。