胸腺位于胸骨柄后方的前纵隔上部，腺体后面附于心包及大血管前面，由不对称的左、右两叶而成，其形状不一，有时呈短粗肥厚或长扁条状，在新生儿及幼儿时期较大，为10～15克，性成熟期最大为25～40克，以后则开始萎缩，逐渐变小，老人仅有10～15克，其实质多被脂肪组织所代替，变为浅黄色。

在胸腺的表面包有结缔组织被膜，并伸入腺实质，将其分隔成若干胸腺小叶，每一小叶又分为皮质和髓质两部分。

1.皮质：

在胸腺小叶的周围部，染色较深，由许多密集的淋巴细胞和网状细胞构成。淋巴细胞体积较小，称为胸腺细胞，它能不断地进行有丝分裂和增殖。在电镜下观察，可见细胞质内含有分散的RNA粒和少量的内质网。网状细胞又称网状上皮细胞较少，体积较大，有突起，核大，有核仁，胞质为嗜酸性。在电镜下观察，其胞质内含有丰富的内质网、线粒体和分散的RNA及少量的溶酶体。此种细胞在胸腺退化时，可变成吞噬细胞，对衰老或死亡的淋巴细胞进行吞噬的作用。

2. 髓质：

在胸腺小叶的中央，由多数网状上皮细胞和少量的淋巴细胞组成。其中还可看到一种圆形或卵圆形的胸腺小体，其大小不等，是由退化的上皮细胞团集合而成。

1.胸腺肽α1：

在20世纪70年代末期从胸腺生成素第5组分（TF5）中分离纯化的一种小分子生物活性多肽，是一种具有热稳定性的酸性多肽，具有胸腺肽类似的生物活性。它由28个氨基酸组成，等电点为4.2，相对分子质量3.108，结构式为Ac-Ser-Asp-Ala-Ala-Val-Asp-Thr-SerSer-Glu-Ile-Thr-Thr-Lys-Asp-Leu-Lys-Glu-Lys-Lys-GluVal-Val-Glu-Glu-Ala-Glu-Asn-OH。

2.胸腺五肽：

是由5个氨基酸组成的多肽片段，结构式为NH2-Arg-Lys-Asp-Val-Tyr-COOH，研究者发现其为胸腺生成素II的免疫活性中心，位于多肽的第32～36位。它保留了胸腺生成素的有效生物活性，是一种免疫调节剂，对机体免疫功能具有双向调节作用，临床用于治疗各种恶性肿瘤、乙型肝炎、感染、自身免疫性疾病、2型糖尿病、更年期综合征以及年老体衰、免疫功能下降等。

胸腺肽、胸腺肽α1和胸腺五肽均是胸腺生成素上的活性成分，均具有免疫调节活性，能使过强或受到抑制的免疫反应趋向于正常，同时其对胸腺、机体免疫功能低下、自身免疫病具有很好的调节作用，在临床上主要用于原发性和继发性免疫缺陷症，如治疗慢性乙型肝炎、重症乙型肝炎、抗病毒、治疗AIDS等，并用作各种恶性肿瘤前期化疗、放疗的辅助用药。临床应用结果表明胸腺肽α1和胸腺五肽具有很好的疗效和安全性，胸腺肽不良反应较多。