普通的直流电是指大小（电压高低）和方向（正负极）都不随时间（相对范围内）变化，比如干电池。脉动直流电是指方向（正负极）不变，但大小随时间变化。

电流电压没有负值，且按一定的频率在0--+∞（即最大值）之间波动的电流，比如说经整流器整流后（不加电容器滤波）的电流，把50Hz的交流电经过整流二极管后得到的是典型脉动直流电，半波整流得到的是50Hz的脉动直流电，如果是全波整流或桥式整流得到的就是100Hz的脉动直流电，它们只有经过滤波（用电感或电容）以后才变成平直的直流电，当然其中仍存在脉动成分（称纹波系数），大小视滤波电路的滤波效果。