腐殖质对元素的迁移主要表现为有机胶体对金属离子的表面吸附和离子交换吸附作用，以及腐殖酸对元素的整合作用与络合作用。在腐殖质丰富的环境中，Cu.Pb.Zn.Fe.Mn.T.Ni 等元素可被有机胶体吸附，并随水大量迁移。腐殖质与Fe.Al.Ti.U.V 等重金属形成络入物，较易溶于中性、弱酸性和弱碱性介质中，并以络合物形式迁移在腐殖质缺乏时，它们便形成难溶物而沉淀。

腐殖质是有机物经微生物分解转化形成的胶体物质，一般为黑色或暗棕色，是土壤有机质的主要组成部分(50%～65%)。腐殖质主要由碳、氢、氧、氮、硫、磷等营养元素组成，其主要种类有胡敏酸和富里酸(也称富丽酸)。腐殖质具有适度的黏结性，能够使黏土疏松，砂土黏结，是形成团粒结构的良好胶结剂。

腐殖质可分为胡敏素、胡敏酸和富里酸，后二者合称腐殖酸。腐殖质主要由C、H、0、N、S等元素组成．还有少量的Ca、Mg、Fe、Si等元素。各种腐殖质的元素组成不完全相同。国际上一般腐殖质含C 55%～60%．平均为58%；含N 3%～6%．平均为5．6 %；其C/N为10：1～12：1。胡敏酸(HA)和胡敏素(Hu)的元素含量范围大致相同，胡敏酸的C、N含量高于富里酸(FA)(表3—13)，而O、S的含量低于富里酸(FA)。HA的C/H高于FA，即说明HA的缩合度较高，氧化程度低于FA，分子结构较FA更复杂。

腐殖质在土壤中的功能与其分子形状和大小有着密切的关系。腐殖质的分子质量因土壤类型及腐殖质组成的不同而异，即使同一样品用不同的方法测得的结果也有较大差异。

腐殖质整体呈黑褐色，但不同腐殖物质的颜色因不同组分的分子质量大小或发色基团(如共轭双键、芳香环、酚基等)组成比例的不同而不同，其颜色有深浅之别。富里酸的颜色较淡，呈黄色至棕红色；而胡敏酸的颜色较深，为棕黑色至黑色；吉马多美朗酸的颜色比胡敏酸浅，一般为巧克力棕色。腐殖质的光密度与其分子质量大小和分子的芳构化程度大体呈正相关。

胡敏酸不溶于水。呈酸性，它与K、Na等离子形成的一价盐溶于水，而与Ca、Mg、Fe、A1等的多价盐基离子形成的盐类溶解度相当低。胡敏酸及其盐类在环境条件发生变化时，如干旱、冻结、高温及与土壤矿质部分的相互作用等都能引起变性，成为不溶干水的、较稳定的黑色物质。

腐殖质的稳定性腐殖质不断地遭到微生物的吞食，如果没有每年植物残落物的增加，微生物的作用将会导致土壤中有机质的减少，而且腐殖质抵抗腐解的能力强于植物残落物中所发现的大多数化合物。每年都新合成一些聚合物，几月前、几年前或更早腐解形成后，就将参于每年新的聚合物的合成，对腐殖质有机碳的研究看出，数百年前形成的腐殖质仍在土壤中，显然，一些腐殖质能顽强地抵抗微生物的吞食，这种抵抗是重要的，因为它能保持土壤有机质水平，而且还有助保障氮和其它必需营养，这些都存在抗分解的腐殖质复合体结合中。

土壤有机质通过微生物作用形成复杂、较稳定的大分子有机化合物——腐殖质的过程。基本上分为两个阶段，第一阶段产生构成腐殖质主要成分的原始材料，即由各种形态和状态的有机物质组成的混合物，在微生物作用下分解为各种简单的化合物；第二阶段为合成阶段，即由微生物为主导的生化过程。将原始材料合成腐殖质的单体分子，进而再通过聚合作用形成不同分子量的复杂环状化合物。影响腐殖质形成的因素有土壤湿度和通气状况、温度、土壤反应及土壤有机质碳氮比值。腐殖质化过程使土体进行腐殖质累积，结果使土体发生分化，往往在土体上部形成一个暗色的腐殖质层。

土壤腐殖质和有机质属于不同的概念，腐殖质是指已经腐殖化的有机物质，属于土壤中比较稳定有机物质。有机质包括腐殖质和没有分解和没有完全分解的有机物质，如动植物残体。

简单说来，如果苹果掉到土壤里，那么这个苹果可以粗略的认为是土壤中的有机质，而不是腐殖质。但是经过一定时间后苹果腐烂了，剩下的部分就渐渐的变成了腐殖质。