腐烂，生物词语，又称腐败，是指动物蛋白质及其有关之有机物分解成无机物，而且回到大自然物质循环的过程，特别是由缺氧微生物和腐化细菌。

分解是一个大自然经常进行且非常重要的过程。腐败物通常导致胺物分解时出现如腐肉碱和尸碱等的生物碱，具有腐败气味。在生物学方面，腐烂和发酵在某程度上有少许相似，基本上二者同样意味著允许有机物质转变或分解成另一些物质。

腐败物的腐烂的速度取决环境和质量。当然，还有许多因素影响着，例如天气、曝光和地点。

动物的腐烂可分为五个阶段，大多数腐烂将在数周内完成,尸体随后还需要数个月才会变成骸骨。

第一阶段是“新鲜”阶段，氧气不再提供给细胞，在呼吸道大量出现的厌氧性细菌(它不需要氧气就可以生存)开始增生。

厌氧菌，尤其是在死亡后出现的越来越快的增长阶段导致两个大问题：它们会产生腐臭味，将各种营养物新陈代谢为气体。这导致了腐烂的第二个阶段——肿胀。尸体很快会出现明显的肿胀，这是因为由厌氧菌产生的臭气充满腹部和其它组织。下一阶段同样可怕，被称为“积极腐烂”，昆虫开始清理尸体，被腐烂所液化的组织泄漏进入环境。

腐烂的速度取决于很多因素，其中主要是周围环境的状况。（在现代，腐烂分解过程所用的时间要比过去长一些，这归因于人们所摄入的大量防腐剂。）

在大多数的环境中，腐烂的第一阶段在死后几小时内就开始了。这个阶段叫做自溶，在此过程中，一些自身含有消化酶的器官（例如肠道）会开始自我溶解。

自溶阶段之后就是腐烂过程，这时细菌开始腐蚀器官。在温和的正常环境中，尸体在死亡后三天左右开始发生腐烂。几个月后，遗体就只剩下骸骨了。在炎热潮湿的环境中，这一过程会加快，因为细菌在这种环境中繁殖得更快。在寒冷干燥的环境中，此过程就会放慢，因为细菌的繁殖需要温度和水分（这就是人们用冰箱来储存食物的原因）。当环境足够寒冷或干燥，或是没有足够的氧气，环境恶劣到没什么细菌能够存活的时候，遗体就不会完全腐烂，或许可以保存上千年。

尸蜡是在碱性条件下油脂皂化产生的，对腐败有减缓作用。