腓尼基位于地中海东岸北部，既现今的叙利亚和黎巴嫩沿海地带。公元前2000年初，这里先后出现了一些奴隶制城邦，著名的有推罗、西顿、乌加里特、毕布勒、泰尔等。这些城市非常繁华、富庶。每一个腓尼基城市都是一个独立的国家，居民们推选自己的国王，崇拜自己的保护神。

腓尼基地区多山，山地盛产木材，特别是雪松等造船用的珍贵木材，所以腓尼基的造船业很早就发展起来了。由于它是西亚和地中海的海陆交通枢纽，因而商业相当发达。它的商业主要是中介贸易。腓尼基人从小亚西亚、两河流域等地运来手工业品和农产品，转运到地中海各地贩卖，马克思曾称他们为“出色的商业民族”。

与海上商业相适应，腓尼基的航海业同样发达，称得上是一个出色的航海民族，腓尼基人在航行中依靠太阳和“腓尼基人的星”——北极星的位置，并根据所熟悉的海岸地形与地貌来辨别航行的方向。腓尼基人的船是当时世界上最好的海船，船头往往雕刻着一个高高昂起的鸟头，船尾竖着一条鱼尾巴。他们就是驾驶着这种半鱼半鸟的航船，乘风破浪在大海上航行。公元前12世纪初，腓尼基达到极盛时期。从公元前10世纪起，腓尼基各邦开始利用航海优势，向海外进行殖民活动，殖民地遍布地中海沿岸各地。公元前9世纪，推罗殖民者进军塞浦路斯，远征非洲，其在非洲北岸突尼斯建立的迦太基后来发展成地中海东部的强国。

正是因为航海业的发展，腓尼基人的对外贸易越做越大。他们所贩卖的商品荟萃了各个地方的特产：有来自远东和印度的谷物、酒类、纺织品、地毯和宝石；有来自黑海的铅、黄金和铁；有塞浦路斯的铜、柏树和玉米；有非洲的盐、象牙和奴隶；有西西里岛的酒和油……在贸易的过程中，他们逐渐需要进行书面结算，需要贸易帐簿，需要书写商业文件。于是，腓尼基人为世界文明做出了一项杰出的贡献——他们发明了一套简单明了，书写方便的字母系统。目前已知世界上最古老的文字是西亚的楔形文字和埃及的象形文字，但两者结构都比较复杂，书写速度慢，也不容易掌握。比较起来，腓尼基字母自然就要简单方便得多，同时它也是世界上最早的字母文字。

腓尼基人发明了由22个辅音字母组成得文字系统。这些字母向东传播到西亚、南亚，以及东亚一些国家，成为这些国家文字得源头。后来，希腊人在这套拼音字母得基础上，加上几个元音字母，创造了希腊字母。后来罗马人又师承希腊字母，创造了拉丁字母。这就是现今欧洲各种文字字母的渊源。字母还是阿拉美亚、希伯来、阿拉伯、印度、维吾尔等字母的祖先。