膨胀单体是一类在聚合过程中体积能产生膨胀的单体物质，在聚合反应完成之后物质的体积明显较单体状态增大。科学家在20世纪70年代发现了这类物质，并不断探索出了其许多特殊的应用价值。 膨胀单体和膨胀聚合反应已用于制备高强度复合材料、 高性能牯合剂、 生物降解高分子材料、 医用高分子材料， 也用于通用高分子的改性及合成带有官能团的低聚物等领域。

现在已合成的膨胀单体主要有螺环原碳酸酯、 螺环原酸酯、 双环原酸酯、 双环内酯等类型。其中螺环原碳酸酯是非常重要的一类。相比之下， 这类单体在聚合过程中产生的体积膨胀率较大。如3,9二羟甲基-3',9'-二乙基-1,5,7,11-四氧杂螺环[5,5]十一烷在 130℃下， 由阳离子引发剂引发进行双开环聚合反应，体积膨胀率达17%。由于膨胀单体的合成工艺对设备的要求比较特殊，因此国内一直都只处于研究阶段，并没有实现批量化的生产和应用。直到2015年才有机构实现了3,9二羟甲基-3',9'-二乙基-1,5,7,11-四氧杂螺[5,5]十一烷的批量化生产。