臣： 夏代既指奴隶，也指管理王的家事的内臣。商周既指奴隶，也以臣为官称。战国以后用作官吏和百姓的统称。

基本概念

夏代既指奴隶，也指管理王的家事的内臣。

在阶级社会初期，农业家族内的自然形成的分工达到一定的富松程度时，就有可能吸收一个或几个外面的劳动力到家族中来。战争提供了这种劳动力。这种被俘获作为劳动力的人在中国古时称之为臣，也就是奴隶。臣有的作为农业家族的劳动力，有的作为家内奴隶。到了夏代，王家的家内奴隶头目，即管理夏王家事的内臣。当时也单称为“臣”。

商周既指奴隶，也以臣为官称。

商代一方面称战俘为臣，如“鬳小臣”，作为奴隶的“臣”逃亡要被追捕；同时也有供服御的臣，如“奠臣”、“牛臣”、“舞臣”； 又有治事的臣，如“小众人臣”、“小多马羌臣”、“小臣”、“王臣”。后一类“臣”已成为商代的官称。西周、春秋时仍有以臣指奴隶的，反映在《周礼·天官》中，内小臣还是家内奴隶，春秋时晋景公的小臣为其主人殉葬。但西周时臣已用作一般的君臣之义。如《尚书·洪范》中以臣与辟(君)对言，《酒诰》中所说的“允惟王正事之臣”，都是指代朝廷任职的官员。

战国以后用作官吏和百姓的统称。

《孟子·万章下》:“在国曰市井之臣，在野曰草莽之臣。皆谓庶人。”