自动手枪指可以自动装填、单发射击，用弹匣供弹，有
空仓挂机装置的手枪，部分型号可以全自动射击。弹匣可携带6-12发子弹，部分型号甚至可装20发子弹。
由枪管、套筒、握把座、复进机、弹匣、击发机构、发射机构和瞄准装置组成。一般利用发射时膛内火药燃气压力推动套筒后坐退壳，再利用复进簧力推动套筒前进，推弹入膛，完成自动装弹。常见的自动方式有枪管短后坐式和枪机后坐式，枪机后坐式又分为自由枪机式和半自由枪机式。多采用枪管摆动式闭锁机构和惯性闭锁机构，枪管摆动式闭锁机构又以铰链式、凸耳式和卡铁摆动式为主。发射机构有单动式和联动式，通常为闭膛待击。
击发机构主要采用击锤回转式或击针平移式。在击发机构和发射机构中又设有保险机构，主要有安全保险、到位保险、偶发保险（自动保险）和射击保险等。自动手枪均采用弹匣供弹，供弹形式包括单排单进、双排单进和双排双进，弹匣装在手枪握把内，多数设有空仓挂机装置。瞄准装置一般采用准星缺口，为便于在夜间或者光线较暗的条件下瞄准射击，有的准星缺口涂有荧光点。有的自动手枪还增设了一些新的机构，如单手装填机构、快速回闩机构、弹膛有弹指示器、弹匣余弹显示、双扳机机构、扳机保险机构、击针阻隔保险机构等。还可加装外接式枪口消声器、激光指示器、小型聚光灯等。自动手枪口径5.45～11.43毫米，以9毫米和7.62毫米最为常见，空枪重多在1千克左右，全枪长200毫米左右，弹匣容弹量一般为6～20发。半自动手枪战斗射速30～40发/分，有效射程50米。全自动手枪必要时可将弹匣、匕首或手枪套等备附件作为枪托，结合到手枪握把上抵肩射击，增加射击稳定性，提高远距离（100～150米）的点射精度。全自动手枪弹匣容弹量较大，火力较强，连发战斗射速可达80～110发/分，适于装备营以下军官，也可装备特种兵或警察。