自然研究是指在自然条件下或真实生活情境中实施的任何非实验性的研究。旨在发现真实社会情境中涉及社会学、心理学和教育学等领域的一些变量间的关系或相互作用。研究者首先关注某种社会情境，然后研究在这种情境中的个体和团体的态度、价值观、社会知觉以及行为间的关系。它的特点：（1）属于在学校等真实环境中研究变量间关系的事后解释研究。（2）没有实际操纵或实际控制变量，仅依赖情境中的现有条件及被试的选择来确定变量间的关系。如两个班级的一些学生互相争执起来，两班的旁观者事后被要求指出争执该由哪班负责。自变量是团体归属（A 班或 B 班），因变量是一种判断。看属于不同团体的旁观者是否作出偏向性的判断。（3）与调查研究，尤其是与自然调查相似。后者要选取代表性样组，由样组推论全域，前者强调研究过程，而不是研究中取样的典型性。另外，后者取样大，前者取样小。

这类研究可分两种：（1）探索型。寻求将要发现什么，而不是预测将要发现的关系。目的在于发现有意义的变量。（2） 假设检验型。先在方法学、测量学等方面作实地调查，作出有无关系的假设， 而后通过实验研究检验，发展为关系如何的假设。这类研究中一般变量多而复杂，难以控制，会影响内外效度。由于非实验性，它不能精确测量变量， 也不能发现纯粹的因果关系。它的优点：有机会直接观察社会中的关系，并在特定时期内可作连续观察，这一点与事后解释研究不完全相同；避免了情境的人为性，变量真实；能够记录团体间的相互知觉和相互反应。记录内容可以是主观方面的（如对情感、态度的描述），也可以是客观的（如对路遇不平而帮助受害者的人数、次数等行为的测量）。