自由民是奴隶社会中除奴隶以外的居民阶层。一般经济上具有独立性，政治上享有不同程度的权利及人身自由。包括： (1) 贵族奴隶主、工商业奴隶主、高利贷者、宗教祭司等，他们是上层自由民；(2) 个体农民、个体手工业者、小商人，他们属于下层自由民，常受到奴隶主阶级的压榨和盘剥，随时可能沦为奴隶，他们与奴隶主阶级存在着尖锐的矛盾和斗争。

自由民可区分为上层和下层，即贵族和平民两部分。奴隶主、高利贷者、宗教祭司等，构成自由民的上层即贵族。他们不仅拥有大量地产和其他财产，而且享受各种政治特权。他们不仅残酷剥削和压迫奴隶，而且也压迫和剥削各种小生产者和小商人，他们是奴隶社会的统治阶级。自由民中一切不享有政治经济特权的居民构成自由民的下层即平民，主要包括个体经营的农民、小手工业者、小商人等。

他们不同于奴隶,享有人身自由,他们一般都占有少量的生产资料，并依靠自己的生产资料进行生产，其中极少数比较富裕的也能占有和使用少量奴隶。这些农民和手工业者虽然属于自由民，但他们不能参加政权管理国家大事，在经济上受奴隶主、高利贷者、大商人的盘剥和压榨，不仅要给奴隶主国家缴纳各种苛捐杂税，还要服兵役和各种劳役,生活极不稳定,往往贫困破产沦为奴隶或无业游民。可见，自由民中的下层实际上也是一个受剥削受压迫的阶层。因此，在自由民内部，上层的奴隶主贵族与下层的平民之间存在着尖锐的矛盾。下层的自由民是奴隶反对奴隶主的武装起义中的重要同盟军。