飞机使人类进入航空时代；火箭使人类进入航天时代。被“现代火箭技术之父”戈达德称为“空中仙女和优美的舞蹈家”的火箭，拉开了人类
航天序幕。
1957年10月4日，人类进入航天时代。
苏联科学家成功地发射了一个金属球，它用一颗火箭冲破地球吸引和大气阻挡，停留在地外空间，不停地绕地
旋转。报纸上报道：“从苏联领土上成功地发射了世界第一颗
人造地球卫星。……运载火箭使卫星具有大约每秒25000英尺的速度。“卫星正以椭圆形轨道绕地球远行，在日出和日落时，可以用最简单的光学仪器观察到卫星的航行。根据借助直接观察而进一步校正计算，卫星将在离地面高达500英里上空飞行。轨道平面同赤道平面的倾角是65°。“1957年10月5日，卫星将两次通过莫斯科上空。……卫星为球形、直径约22?8英寸，重184磅。卫星上安装有两架
无线电发射机，以便持续不断地发射出无线电信号。”以上是苏联塔斯社的报道摘录。这颗卫星就是“卫星一号”或称“
旅行者一号”，它其实是一个空心的球，什么都没有，只有一个能发射电码的发报机和最简单仪器。这时，美国可着了急了。航空竞争从很大程度上看是军事和国威的竞争。在空间
竞争的第一阶段，美国就落败了，岂不太丢面子了吗?随着世界各地的收音机和电视机都收到那神秘的“嘟嘟”声，到人们真相大白之时，美国党政要员的心也被嘟嘟声搅得心神不宁。20世纪以来，美国人第一次感到抬不起头来。各大首脑急急布置，迎头赶上。谁知话音未落，1957年12月4日，苏联又发射了一颗卫星，这一次重达500千克，而且竟然装了一只活的生物——小狗“莱伊卡”。
美国人急匆匆试验，欲发射一枚先锋号。但是“先锋”出师未捷，在卡纳维拉尔角，升空不到2米，一声巨响，七零八落。1958年1月31日，由美国陆军的导弹顾问冯·布劳恩教授设计的“丘比特-C”型火箭将美国的第一颗人造地球卫星送上了天。这使得美国稍稍挽回了一些面子。但是苏联明显是这一阶段的胜利者，因为美国人的卫星又小又轻。我们也看到美国雄厚的科技实力。这些竞争的前身就是大战中火箭的研制。冯·布劳恩是德国一个富裕的地主家庭后裔。他的家人曾经因为他愿意献身火箭研究而感到很不满意。1932年，他被任命为德军火箭研究计划的第一助理。德国的“皮奈蒙德工程”就是火箭的军事研究。所谓V-2号弹就是二战令人恐慌的新式火箭。然而，冯·布劳恩曾一度被纳粹逮捕并警告，因为他“一直研究航天飞行，而不是发展武器。”后来，冯·布劳恩加入美国国籍，成为主要的火箭负责人之一。本来在1955年，美国总统艾森豪威尔宣布美国计划发射人造地球卫星，作为对将于1957年7月1日开始的
国际地球物理年的一项重大贡献。
美苏竞争，苏联紧接着宣布也于1957年发射。两国默默研制，没想到在人们拭目以待的时候，苏联走在前面，赢得了宣传上的大胜仗。1958年3月15日，苏联发射第3颗
人造卫星；美国随即发射第2颗即“先锋1号”。接下来苏联一直领先，回收技术也不断精确。1960年，苏联发射了月球卫星，在这之前苏联的卫星有一颗已经撞在了月球上。1960年8月15日，苏联将载有两条狗以及一些植物的“太空舱2号”回收。1960年，苏联发射了第一颗气象卫星。自此之后，苏、美以及其他国家的卫星任务日益复杂。有军事卫星、气象卫星、地质考察卫星、传播信息卫星。人造地球卫星可以观测到植物生长区、融雪、矿藏甚至森林大火。气象卫星可以很好地观测台风，特别适合观察大海与荒漠。通讯卫星可以传播数万千米之外的电视节目。
1961年，美国正苦苦追赶苏联的时候，又一件事情发生了：苏联宇航员加加林少校驾驶着“东方1号”飞上了太空，在327千米的高空上，他渐渐地适应了失重情况，并完成了各种科学实验。太空漫步不再是梦想。
1961年4月21日上午9时7分到10时25分，加加林开始返回太空。离地面7700米时，加加林与座椅一起弹出，成功地落地，实现了人类第一次太空飞行。美国总统肯尼迪说：“看到苏联在太空比我们领先一步，没有人比我们更泄气了。……无论如何，加加林的飞行终止了人是否能在太空生存的争论。”美苏两国均加紧实验，不断有宇航员进入太空，漫步遨游。在卫星的基础上，宇宙飞船使人类有了太空列车。1969年，人类成功登月。飞船与卫星可以被设计成各种尺寸和形状，以便完成各种特定的科学任务。它们并不都是金属球状的，有的像地窑，有的是圆柱状，进入宇宙空间后，由于它的太阳能翼板、天线和其他部件都将从卫星主体上伸展出去，所以形状也会更复杂。五六十年代开始，人们一边发展载人研究，一边发展无人探测技术，都取得丰硕的成果。例如小型的天文台，资源分析中心，实验室。美国的空间技术从登月开始超过了苏联。1973年5月，天空试验室——空间站使人在较长时间中体验失重的感觉，并进行更深入的研究。航天飞机与空间站的诞生，使人类移民成为可能。
自从1959年以来，苏联的“
月球1号”成为第一颗太阳系人造行星；1970年“
月球16号”在月球着陆，收集土样；同年“月球车1号”从地球摇控的月球车在月球着陆，美国也研制了火星、月球探测器，为人类进一步走向太空打开一条通路。发射卫星这只是航空时代的一个基础技术，人类真正的梦想是冲出地球。美苏竞争中，美国一直稍稍落后于苏联，这已经使它很着急了，甚至开始从根本教育制度找原因。顺便说一下，这使得美国对科技的重视大大增加，使它受益不少。