航海图 (Nautical chart) 直接用于舰船航线设计、定位导航和系泊，保证航行安全的海图。按其使用性质是专用海图，但它是最先发展起来的，应用最广数量最多的一类海图，且其内容比较详细、丰富，除航海使用外，还有较广泛的用途，故世界各国都将其列为海图中的一大类。航海图在数学基础、内容及表示方法等方面都有显著的特点。

航海图是海洋地图的一种，是海上安全航行的指南。

世界上最早的海洋地图是14-17世纪的波特兰型海图，专门供航海用，图上布满放射状的方位线，航行者借助这些方位线和罗经仪，可以随时测定船在海洋上的方向。图上还详细绘出海岸线、海湾、岛屿、海角、浅滩、沿海山脉以及有助于航海的地物。

航海图现在的航海图要比波特兰海图复杂得多，除了标有明确的航道外，海洋水文要素、海底地形、近海陆地地貌、航行障碍物、助航设备以及港口、海峡、岛屿、风向、方位都用适当的图例在图上表示出来。海洋水文要素包括水深、潮汐、洋流、漩涡、冰山和结冰界线等。海底地形包括海底山脉、暗礁、海沟等。航行障碍物主要指礁石、浅滩、险恶地段以及沉船、捕鱼设备和布雷区。助航设备指的是航行标志，如灯塔、灯桩和立标等。航海图有很多类型，如航海总图、远洋航海图、近海航海图以及海岸图、海湾图，都属于航海图。

600年前的1405年，郑和奉旨首下西洋。500年后，梁启超发表《祖国大航海家郑和传》一文，提请国人重新记起这位“伟大的航海家”。100年过去了，“郑和”成为中国最热门的民间研究事件之一。有报道说我国2005年将举办六项重要的纪念活动，而其中投资最多，规模最大的是将于7月在上海举行的“郑和航海暨国际海洋博览会”。

航海就需要图。真正从地图中分离出来专用于航海的航海图，是欧洲中世纪海员使用的，根据实际航海经验绘成的“航海指南”（Portolano）的海图，也称为波托兰海图（Portulanchart）。大约在公元12世纪，中国人发明的指南针通过海路传入阿拉伯，又经阿拉伯传入欧洲，使海员在航行中获益非浅，在此之前，航海家必须依靠北极星导航。从实际的需求上看，昔日绘成的波托兰海图可能有成千上万，遗憾的是，1275年以前的波托兰海图无一保存下来。这些航海图以对地中海海岸及海上距离详尽准确而著称，并采用了图解比例尺，这是早期大部分地图上所没有的。

这些航海指南的海图通常是装订成册，其中最著名的是1375年的《加泰罗尼地图集》（Catalan Atlas）。该地图中标注非洲为黄金产地，因此引来了无数欧洲探险者前去一探究竟，印度半岛也第一次有了一个正确的轮廓，不过几十年后，欧洲的世界地图上又没有了半岛的痕迹。波托兰海图以标示海洋为主，海岸标示得很详细，海域标示岛、礁、滩等地貌，突出标示航海用的罗盘方位线。此后几世纪海图采用的符号和颜色，就是从波托兰海图延续下来的。15世纪，随着托勒密地理学说被欧洲人重新认识，葡萄牙绘制出第一幅有经纬网的海图，标有方向线和距离的几何结构海图，开始在欧洲广泛流行。

我国航海图测制的兴盛时期是明代，现存最早的古航海图就是明代的《海道指南图》，另外还有《山屿岛礁图》和《海运图》，最著名的则是被明代晚期作者茅元仪收录在《武备志》中，而得以传世的《郑和航海图》。《郑和航海图》原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，成图时间没有确切记录，一般认为大约是15世纪初期，根据郑和下西洋的经验积累整理而成。其原图是像《长江万里图》一样的一字展开式长卷，收入《武备志》时改为书本式，自右而左，有图20页，共40幅，最后附“过洋牵星图”两幅。如果把其首尾衔接，粘贴起来又是一幅长卷。海图中记载了530多个地名，其中五分之三是外域地名。

按用途分为航海总图、航行图和港湾图。

①航海总图，比例尺一般小于1:300万，只表示海区的概貌，供制订航行计划用；

②航行图,比例尺为1:10万～1:300万,主要表示与航行有关的要素,供船舶航行时使用（有时把在沿岸用的航行图称作海岸图）；

③港湾图，详细表示港湾内部的有关要素，供船舶进出海湾港口使用，比例尺一般大于1:10万。

①在中、低纬度，航海图一般采用墨卡托投影（即正轴等角圆柱投影），当船舶以固定航向航行时，航迹在图上是直线，而且图形与实地呈相似关系(等角)，便于在图上定位和标绘航迹。

②在内容上侧重于海洋部分，对陆地只表示与航海有重要意义的内容。地图的海洋部分，用符号表示岸线和潮浸地带的性质；用水深注记并辅以等深线表示海底地形；底质（沉积物）用缩写字母表示；航海危险地段和航海障碍物（如礁石、浅滩、珊瑚礁、沉船、爆炸物等）、导航设备（如灯船、浮标等）是航海图的重要内容，以醒目颜色（如红、紫等）的定位符号表示；用矢状符号表示海流、潮流；并标绘出航道、锚泊地等。地图的陆地部分，主要表示与航行有关的海岸性质、具有导航意义的特征地形和特征地物（教堂、烟囱等）、助航设备（灯塔、塔柱等）。

③海道测量部门发行航海通告，及时对已变化的地图内容进行“改正”。

④航海图上还绘有方位图、重要港口的素描图和潮汐表等。根据海区航行特点进行分幅。

《郑和航海图》是以行船者站在船头观测有关景物时产生的视觉感受而绘制的，有山画山，有岛画岛，突出了海岸线、离岸岛屿、港口、江河口、浅滩、礁石以及陆地上的桥梁、寺庙、宝塔、旗杆等沿岸航行的标志。航海者观海看图，依“景”而行，可以到达目的地。中国古代的江河航行地图，大多是这种绘法，如上水时上北下南，下水时上南下北等。《郑和航海图》在绘制中还采用了不同的比例，航程总图和山陆岛屿放大图绘在一起，用虚线表示航线，在离岸较远的航线上注记了针位（航向、方位）和更数（航程、距离），有时还注记出航道深度、航行注意事项，是我国最早不依附海道专书而能独立指导航海的地图。此外根据海区定位的需要，有的图幅还注记了天体高度“指”，可利用过洋牵星术这种天文导航的方法来测定船位及导航。我国古代的星图的绘制也很早，但专门用于航海的牵星图，却仅见于《郑和航海图》。

从地图上看，东西方观念与态度是不同的，中国古代地图学是以平面地面为基础的，《郑和航海图》是一种对景图，它不知道目的地的确切方向，但是利用航线各处的山形、水势、星辰位置可以判别船舶的位置，一步步地前进。其标注的针路注记是实践的总结，可以直接使用，实用性胜过波托兰海图，波托兰海图上的方位线，求的是航线的理论位置线，方位有时并不很正确。波托兰海图是欧洲中世纪地图中唯一科学的地图，它与那些由地图学和宗教理论演变成的“古世界地图（Mappaemundi）”完全不同，在地图发展史上有特殊的意义。

早在公元724年，中国天文学家僧一行就发现影差和南北距离的关系不是常数，于是改用北极高度的差来计算，但是一行没有像埃拉托色尼那样去测得地球的大小。这可能与中国人的地平观念有关。他们有兴趣去探索视线以外的世界，去创立对所发现的事物做记录的方法，只是这些记载更偏重于所观察的事物和过程。因此，中国古代没有出现过像古希腊那样根据经纬度、地球大小和已知世界来对地球的未知世界部分进行较科学的猜测的世界地图。

与那些制图范围主要集中在地中海及大西洋沿岸的波托兰海图相比，《郑和航海图》的范围从中国东南沿海直至非洲东岸，包括南海及印度洋水域，内容也丰富得多。因此从海图集是系统表示广阔海域这个意义上说，《郑和航海图》可称得上是世界现存最早的航海图集，比荷兰瓦赫纳尔（Waghenaer）的著名海图集要早100多年。《郑和航海图》在当时没有流传到世界各地，因此，《郑和航海图》是中国地图史上的一大贡献，但是在绘制世界地图这一方面，未留下什么与西方“地理发现”可以抗衡的结果。

大明帝国船队的帆影在那个夏季最后消失在海面上。2002年英国人孟席斯提出了“中国人发现美洲”一说，在历史界和出版界争议不断，《郑和航海图》记载最远的地方是非洲，从中找不到有关的证据，人们也无法证明孟席斯所依据的地图是失传了的欧洲地图还是中国地图。即使这样，郑和以大规模的远航征服大洋，东西方有了首次大规模的接触，船队在规模、装备、航海技术等方面，是当时以及后来地理大发现时代任何国家的船队所望尘莫及的，不仅是中国，也是世界航海史上的一件大事，中国和世界都有理由纪念这个属于人类创纪录壮举之一的事件。