航海天文历是供航海人员测天定位、测罗经差及计算日月出没时刻用的一种专门历书。它的的主要内容有计算准确日、月、行星、
恒星的视位置，按日期编排，所列数据计算到0.1；有日、月的中天和出没时间以及有关天象资料。
航海天文历随着
航海计算器的发展，已有专用于计算器的航海天文历，如
美国海军天文台1977年起每年出版《Almanac for Computers》,中国于1982年出版《计算机用航海天体位置表》试用本，效果良好。
航海天文定位是舰船远岸航行的一种重要定位手段。《航海天文历》是进行天文定位计算不可缺少的工具书，它载有太阳，月亮、行星、恒星的视位置，和日、月出没、晨光昏影等各种天象的有关数据及计算用的附表，供航海人员在测天时查取所需数据计算船位之用。此种定位方法一直沿用到现在(十九世纪中叶以前采用经度、纬度分别测定法，十九世纪中叶后则采用天体同时测定经纬度)。自从本世纪廿年代无线电定位技术在航海上应用之后，天文定位与无线电定位仍同时成为远离海岸的两种基本定位方法，二者各有优缺点，互相弥补，但不能互相取代。无线电定位具有不受气候影响的优点，但易受到干扰；天文定位虽受天气影响较大，但具有隐蔽性好、自主性强的优点。在平时，它们都是舰船常用的定位方法，这对于保证远洋运输、对外贸易、海洋科研、海洋渔业和海军活动起着积极的作用。在战时，由于无线电易受到敌方干扰，不易保密，使用受到限制，而天文定位仪器简单，只要能够看到天体和水天线就可以定位，因此这种自备式的定位法就可以发挥其独特的优越性，对战时舰船的航海保证有重要意义。所以，在无线电定位技术出现之后，天文定位仍为各海运国家和海军舰船广泛采用，是有其客观上重要原因的，而《航海天文历》的编制工作向来为各主要海运国家所重视，例如英国、德国的《航海天文历》分别于1767年、1776年创刊，逐年编印航海天文历。