意大利航海家哥伦布在西班牙王后伊莎贝拉的支持下，率领由3只船组成的船队，从巴罗斯港出发，向西横渡茫茫的大西洋，寻找通往印度的航线以掠夺东方的财富。经过37天的漫长航行，到达了今天的巴哈马群岛，发现了一块新大陆——美洲。
1493年哥伦布第二次去美洲时，却没有按原路向西航行。而是顺着西班牙和北非西海岸南下，接近赤道时才向西横渡大西洋。这次只花了20天时间就顺利到达美洲，绕了一个大圈，时间却比第一次少用了17天，这究竟是怎么回事呢？原来，这跟海洋表层大规模的海水运动——洋流有着密切的关系，海洋表层海水常年受盛行风的影响，推动海水随风漂流形成洋流。洋流对航海业的影响是显而易见的。海轮顺着洋流航行，速度比逆着洋流航行要快得多，哥伦布第一次去美洲是逆着北大西洋暖流航行的，逆风逆流，一路艰辛，花的时间自然比较长。而第二次去美洲是顺着加那利寒流和
北赤道暖流航行的，顺风顺流，一路轻松，结果只花了20天时间就顺利到达。此后，欧洲人去美洲时大多沿这条航线航行，既缩短了航行的时间，又大大减少了事故发生的机率。即使在船只高度机械化的今天，若能熟悉和掌握洋流运动规律，仍有很大的好处，既节约时间、节约燃料，又可减少事故。所以，很多国家的航运公司都认真研究洋流的运动规律，尽可能利用洋流助航，最著名的例子是美国爱友松公司聘请海洋气象局通过人造卫星测得墨西哥湾暖流的路线、流速、主轴位置等。该公司的轮船根据所获资料，在墨西哥湾暖流最大的流速区顺流向北航行，返航时则避开主流区，尽量靠近海岸南下，结果，1975年该公司的六艘海轮全年节约燃料12500多桶，折合36万美元。以后，该公司一直利用这条航线航行，取得了巨大的经济效益。