航空信是指利用
飞行器进行的地区或
国际间的信件、
包裹邮寄方式。这种邮寄方式相对于地面运输速度更快,实现长距离信件在数小时或一两天之内送达。然而这种方式的成本也更高。对于跨洋等超长距离邮件,航空信也几乎是唯一能够使用的方式。在数十年来,航空信无论在服务还是分类上都有别于普通信件,一些地方还专门成立了航空信投递公司。航空信件投递速度普遍较快,但是根据信件的紧急程度和资费,速度也有不同。
世界上第一封正式的航空邮件在1911年9月9日在英国投递成功。第一个航空信件服务于1920年10月19日在哥伦比亚建立。澳大利亚的第一个航空邮件在1921年12月5日寄出。从那以后,所有的从澳大利亚寄出的邮件都是通过飞行器进行的。而这种信件的邮戳也与其他信件邮戳不同。在20世纪中叶起,航空信件逐渐在世界上大部分地区普及,成为长距离运输的一种主要形式。进入二十一世纪由于互联网的普及,航空信又逐渐被电子邮件取代,但物品包裹和一些特殊文件(例如学校申请表)依然通过航空传递。
航空信件最显著的特点是速度快。相对于普通船舶运输,航空信件可以在不到一天内完成跨洋运输,而船舶则可能需要数十天。极大方便了跨洋信息通信的效率。由于其速度快的特点,使得跨洋传输一些有严格保质期限制的物品成为可能(比如一些药品)。不仅是普通通讯,在紧急情况(比如救灾),相关救济物品也会借由飞机快速运输到目的地。
由于航空信件是由高成本的飞机执行运输,所以信件投递的成本也较普通邮件为高,有时甚至是普通投递的数倍。此外根据资费等级不同,同一地点送到同一目的地的信件速度也有所不同,紧急邮件可以在数小时内直接送达,但资费相当贵;普通航空邮件资费相对较为便宜,但运输公司为节省成本,中途需要转机或等待,耗费较多时间。
信件信封上一般会有“航空信”、“AIR MAIL”或“Par Avion”等字样。一些
集邮爱好者专门收集带有这种字样的邮件。