航空机枪是装备在飞行器上的口径小于20mm的航空自动射击武器，专门用于航空战斗，经过多年研究改进，已经发展成为一个精密的体系。

航空机枪的出现更是充满了传奇的色彩。一战以前，飞机刚应用战争，飞行速度慢，各项性能很差，只是作为高级侦察和指挥工具，最早用于空战的武器可谓五花八门，砖头、石块、手榴弹、手枪都是武器，1911年，墨西哥内战，革命军雇佣美国飞行员埃文兰伯，驾驶“寇蒂斯”式飞机，与政府军的一架侦察机在空中用手枪互射，开创了空战先例。

随着战争的发展，空中战斗变得激烈起来，飞机性能和飞行员的驾驶经验也在不断丰富，各国研制了适用于飞机作战的航空机枪。从此，航空机枪自立门户，形成了枪械一族。

世界上的第一挺航空机枪叫路易斯机枪，发明者路易斯服役于美国陆军海岸炮兵，为位于纽约布法罗镇的自动武器公司研制了一种机枪，他认为，把这种机枪安装到飞机上，一定能建立功勋。1912年6月7日，美国航空试验站站长查理斯·德·钱德勒上尉将路易斯机枪搬上一架莱特B型推进式飞机，把枪身固定在一根横杆上。飞机起飞后，在76米的高度三次通过目标。每次通过目标时，钱德勒上尉进行8~10发点射，平均5发中靶。飞机每次飞过目标的时间为0.1秒。钱德勒从天上连发射击成功的消息很快传遍各地。不久，第一次世界大战爆发，飞机和路易斯机枪都成为新成员。

第一次世界大战初，法国人首先把带活动支架的地面用机枪装到飞机后座上。1914年10月5日，法国飞行员弗朗茨和观察员凯诺特驾驶一架瓦赞飞机在空中巡逻，发现一架德国侦察机正在侦察法军防线，弗朗茨逼近敌机，凯诺特用机枪瞄准，将其击落，这是空战史上首次击落敌机的战例。 当时，飞机的螺旋桨绝大多位于机头前方，前射子弹会击中螺旋桨叶片而限制了飞机作战潜力。法国飞行员加罗斯在其座机的螺旋桨根部安装了一套拨滑弹板装置，初步解决了前射子弹打坏螺旋桨叶片的难题。1915年4月1日，他驾机升空，轻而易举地击落一架德军飞机，后又击落2架，并迫降德机2架，从而成为有5架战绩的第一位王牌飞行员。

不久后，加罗斯因发动机故障迫降于德军阵地，还未来得及毁坏滑弹板装置就被德国人俘虏了。德国人由此获得了其中的秘密，并请来当时欧洲公认的最佳飞机设计师荷兰人福克改进飞机的射击装置。福克只用48小时就研制成了机枪射击与螺旋桨旋转的同步协调器，他利用利用凸轮系统连接螺旋桨的转轴和机枪的发射装置，保证只有当枪口与螺旋桨的叶片不在一条直线上时，枪弹正好从枪口射出来，有效解决了子弹穿越螺旋桨旋转面的问题。福克改装的飞机上装有2挺机枪，很快就显示出了威力。

1915年9月1日，德国人茵麦曼驾驶福克E.Ⅲ型飞机首次升空击落一架英国轰炸机。从此，德国飞行员每天驾驶着他们可爱的福克战机在蓝天上飞翔，牢牢掌握了制空权，将协约国的飞机打得像苍蝇一样落下来。据统计，福克E.Ⅲ型飞机一共生产了300架，但被它击落的协约国战机多达1000多架。这就是空战史上有名的“福克灾难”。一旦飞行员之间展开空中枪战，飞机的性能是很重要的。后来，英国研制了作战性能明显提高的战斗机，法国也在自己的战斗机上安装了机关炮，“福克灾难”最终被遏制。

一战时，航空机枪以步枪弹口径出现，二战期间，航空机枪的口径加大，射速提高，威力增强，逐步走向成熟。航空机枪在飞机上的安装及操作方式得到改进，可装在遥控枪塔内，由雷达操纵，实施自动瞄准。飞机上装备的航空机枪数量也明显增加，一般装备4-6挺，甚至可达10挺之多，其中使用最多的就是勃朗宁12.7毫米M2机枪，被誉为航空机枪“明星”，生产数量超过了200万挺，几乎所有的美国战斗机都有装备，美国F型B-52轰炸机的尾塔里装有4挺雷达操纵的12.7毫米勃朗宁机枪。朝鲜战争期间，美军使用的F-80、F-84、F-86歼击机的都装有6挺勃朗宁机枪。在朝鲜战场上被我军击落的美国王牌飞行员戴维斯驾驶的F84式战斗机上就装备有两挺M2式航空机枪。

至今，我们仍能在教练机和直升机上看到M2的改进型M3机枪的踪迹。M2还有数不清的改进型，12.7毫米M2机枪在同类型武器中今天仍属于顶级产品。

二战以后，经过朝鲜、越南、中东等几次大规模战争，出现了多种型号的转膛式和多管旋转式航空机枪。越南战争时期，美国通用电气公司研制的6管高射速航空机枪米尼岗M134，主要装备在直升机上使用，也可作为机械化步兵的车载武器，曾经与20毫米“火神”机炮配合用在各种飞机和直升机上，为美军立下了汗马功劳，又经历了海湾战争的考验，阿富汗的反恐战争中，在美陆军第160特种作战航空团的直升机上默默无闻地担当护卫任务。欧美国家的一些军队都在使用米尼岗M134机枪。

米尼岗M134机枪射速通常为4000发/分，在执行各种压制地面火力任务中表现都很出色。在曾经火爆一时的电影《黑鹰坠落》中，米尼岗M134机枪的发射，无论是音响效果还是烟火效果都非常真实，符合实际情况，被评为电影里最“酷”的枪！

在科学技术迅速发展的今天，航空机枪家族又添了许多新丁，米尼岗M134仍然是非常可靠的武器，南征北战，1999年北约对南联盟的战争，有几种航空机枪参加了对地面目标的战斗，主要目标是对付储油罐，可实施象“外科手术”一样的精确打击。

美英正在开发联合攻击机，为保持合理的火力配置，满足执行神秘任务的需要，机枪大多装在机体前方内部，要求飞机上的武器除了可配置在机舱内部，还可配置在机翼下方的吊舱里，或将机枪安装在机舱门内，发射时打开舱门；或配置一个专用门，射击时弹头从门前方底边的一个武器射击孔射出，美国海军正在考虑是否在航空母舰的联合攻击战斗机上安装一个内部机枪。