现代航空母舰常把舰桥、烟囱等集中建造在飞行甲板的一侧，形似小岛，故称为舰岛。舰岛越小越好。

早期航母，像英国的“百眼巨人”号和美国的“兰利”号等整个舰面是平坦的飞行甲板，没有突出部分。而

舰岛一般坐落于左右其中一侧，而现代航母上的舰岛大多是建立在右侧。据了解航空母舰的舰岛设在甲板右侧的原因，因为飞行员在遇到危险时的本能动作是向左急转，舰岛设在右侧可以避免飞行员在降落过程中遇险时撞上去。左行的最大优点来自人类的一个避害本能：人类在快速运动的情况下，在发现前方有危险时，会本能地向左倾斜或转向，以保护心脏的位置。

从飞机起降的要求上讲，航母的飞行甲板上空空无物是最理想的。但是，航母的指挥塔、飞行控制室、航海室、雷达和通信天线等又是需要高耸在甲板上的。所以，现代航母都是把这些上层建筑设计得很紧凑，集中在飞行甲板右舷的“舰岛”上，空出甲板的绝大部分来方便飞机起降。航母很少采用双舰岛设计，只有英国“伊丽莎白女王”级航母采用这种设计，其中靠前的舰岛负责指挥航母航行，靠后的舰岛则负责指挥舰载机。