船妓是旧时社会民俗现象，妓家以船为居室，饰妻女待客，持为生计，因称船妓。其舟多为画舫，因而又称“花船”。明代时，以南京秦淮两岸的画舫最盛，六朝时已然。其次是苏州，俗尚豪华，宾游络绎，画舫笙歌，四时不绝。此外，浙东“江山船”也属船妓范畴。

明代时，以南京秦淮河画舫最盛，或谓六朝时已然。其次则苏州，俗尚豪华，宾游络绎，画舫笙歌，四时不绝。此外，广东潮州、嘉应州（今梅州市）一带之水上居民延户（亦作蛋户、疍民），因系受歧视之“贱民”身份，养女多为船妓。浙东之“江山船”也属船妓性质。虽雍正五年（公元1727年），清政府下降令取沙消延户等“贱民”身份，并为良民，然其俗形成已久，终未能彻底改变。明以后，文人关于船妓之记载，多见于笔记，有《板桥杂记》、《秦淮画舫录》、《画舫余谭》、《吴门画舫录》、《潮嘉风月记》等。

清俞蛟《潮嘉风月记.丽景》：“潮嘉曲部中，半皆延户女郎。而延户惟麦、濮、苏、吴、何、顾、曾七姓，以舟为家，互相配偶，人皆贱之......生女则视其姿貌之妍媸，或留抚畜，或卖邻舟，父母兄弟，仍时相顾问。稍长，辄勾眉敷粉，厌管调丝，盖其相沿之习，有不能不为娼者，非如燕赵之区，随处可游，资生多术，乃不顾廉耻，以身为货，可同日而语。故遇交好者，择纯谨可倚，即托以终身，不俟老大始嫁作商人妇也。”又“六蓬船形势，昂首巨腹而缩尾，首长约身之半。前后五舱......中舱为款客之所，两旁垂以湘帘，虽宽不能旋马，而明敞若轩庭。前后分为燕寝，几榻衾枕奁具熏笼红闺雅器，无不精备。卷幔初入，竟锦绣夺目，芬芳袭人，不类尘寰。”清赵翼《檐曝杂记.广东延船》：“广州延船不下七八千，皆脂粉为生计，猝难禁也。”胡朴安《中华全国风俗志.广东》：“粤有所谓水鸡者，即所谓蛋妇也，以其居水滨故名......所撑之艇曰河艇，装潢美丽，洁净非常，每当夕阳西下，则灯火齐明，沿河一带，如西濠口、长堤、沙基等处，济济溶溶，触目皆是。一般青年蛋妇，盛服艳装，坐以待客，或高唱其咸水之歌，或娇呼其唤渡之声。”