船娘起源于隋朝，
隋炀帝下
扬州时，在
古运河上不用壮丁划船，偏爱美女背纤，所以船娘得以出现，自从隋炀帝后，各朝代都有船娘，并逐渐形成一种职业，与船夫相对应。“西湖水滑多娇娘”是宋朝诗人
秦少游描写西湖船娘的诗句，也许还得探究，但西湖船娘早在南宋时便已著称天下，却是不争的事实。
“故人西辞
黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”这是唐代大诗人李白盛赞扬州三月美丽的画境。七月的扬州，虽说错过妩媚的三月，但仍能领悟“桃红柳绿”的美景。进入梅雨季节，虽说是旅游的淡季，但还是游人如织，从游客惊艳的目光中便可知晓他们视觉上的诗意和喧闹。
游
瘦西湖，最好的方式是乘船。在一个小雨潇潇、雾气蒙蒙的早晨，独自登上船娘的游船，尽览瘦西湖风光。一开船，船娘便哼着扬剧把我带入了“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的两千多年前的扬州古景。
扬州的船娘是有别于其他
水乡的。
周庄的船娘说的是吴侬软语，哼唱的是昆剧小调。而扬州的船娘则是软语轻唱，细声细气，煞是好看。即使用力摇橹时，也不显的粗野。船娘的“船调”，无论是吟唱扬剧、清曲，还是现代流行歌曲，曲曲腔调悠扬，还真有些专业味道。也可偶尔停桨，让船随意摇动，微闭双目，体味一下“ 人在画中游”的梦境。
扬州的船娘一向受文人的关注。1928年，时年32岁的
郁达夫来到了瘦西湖，见到了
五亭桥，心情顿时豁达爽朗开来，后来在他那篇著名的游记《扬州旧梦寄语堂》有这样一段关于船娘的文字：“还有船娘的姿势也很优美。用以撑船的，是一根竹竿，使劲一撑，竹竿一弯，同时身体靠上去着力，臀部腰部的
曲线和竹竿的线条配合得异常匀称，异常复杂。若当暮雨潇潇的春日，雇一容颜姣好的船娘，携酒与菜，来瘦西湖上游半日，倒也是一种赏心的乐事。”
从清代开始，船娘的形象便在文人笔下反复出现。但是，船娘的名声却是扬州文化中一道不可替代的风景。这名声中透出一丝甜媚和浪漫，给瘦西湖的山水楼台抹上了一层淡淡的蔷薇色。
当代扬州船娘们的轻轻摇橹时倒映在湖中的身姿，也同样让人流连。这些穿着统一服装的、来自水乡的年轻漂亮女孩子，架着各式小船在瘦西湖上来往穿梭。湖面上，间或漂来一两条戏船，扬州清曲和扬剧的曲调便会擦着水面悠悠而来。
金庸先生笔下的
杭州船娘，有几分奢华和世故，现实中的西湖船娘更多的是质朴和端庄。
在旁人的眼里，在西湖上划船应该是一种美妙的享受，而船娘日日与湖光山色为伴，与阳光风浪为伍，一个个都成了健康娇美的“黑牡丹”。“看天吃饭”的她们，生活并没有文人雅士眼中的诗意。但有一点是可以肯定的，她们都是游客眼中与西湖不可分割的美丽风景，对绝大多数人来说，“跟着船娘游西湖”一定是一种诗意的享受。