色余是指观测所得的大气外天体色指数与无星际消光时该天体的真实色指数之差。当前者大于后者，即天体颜色显红时，色余为正。利用这种现象﹐常可监别和发现一些特殊天体。

正色余大多是星际红化引起的﹔星际尘埃对短波的消光作用大于对长波的消光作用。这时色余与光线穿过的距离成正比﹐因而可根据色余值来估计天体的距离。必须注意的是当星周存在尘埃包层以及红移过大时﹐也会出现正色余(见红外星)。一些非热辐射的天体﹐以及反射星云等﹐出于各自的原因会使色余变成负值﹐天体显得过蓝﹐这种现象叫作紫外色余。