艺术展览是社会文化发展到一定阶段的产物，它是建立在艺术家与公众之间的一种特殊的交流方式。艺术作品通过展览的方式得以呈现，供大众品读与欣赏，被收藏家珍藏，被艺术评论家评论，并逐渐形成一个集艺术创作、艺术传播、艺术营销、艺术欣赏于一体的艺术展示系统。在这个系统的形成过程中，艺术展览的策划发挥着举足轻重的作用。一个成功的展览策划，不仅能够为艺术展览提供一个顺畅的交流平台，而且由此带来的价值是不可想象的。另外，艺术展览的成功举办也会在一定程度上促进区域发展。

艺术展览的概念来源于西方。在古代和中世纪，西方的艺术家处于工匠的地位，他们的作品主要由教会或王公贵族定制，作为日常的工艺制品在市场上出卖。即使在文艺复兴时期，艺术家的地位有了很大提高，但也尚未出现现代意义上的艺术展览。

官方举办的美术展览始于法国1667年举办的“沙龙”，其时法国国王路易十四在巴黎卢浮宫阿波罗沙龙（阿波罗厅）主办了第一个皇家绘画与雕塑学院院士作品展，沙龙（salon）成为了美术展览会和艺术家聚会的代名词。

从1737年起，法国每年举办一次沙龙，主要是为皇家的艺术政策服务，一方面让公众了解本国艺术家的作品，以抵制意大利时尚的流行；另一方面通过皇家美术学院会员的作品，宣传和控制公众的艺术欣赏趣味，加强官方美术机构的垄断地位。1748年开始，建立了入选作品评审制度。

尽管参展作品数量很大，但每次仍有大量作品落选。为了照顾落选者的情绪，遂举办了落选沙龙展，但因其中有的作品“犯忌”，拿破仑三世与皇后看后大怒，于是落选沙龙展览举办了一次就终止了。

欧洲各国纷纷效仿法国举办艺术展。意大利的官方美术展览一年一度在威尼斯圣罗切教堂外面举办；英格兰的官方美术展览开始于1760年，由美术协会举办。

各地偶尔也有个别艺术家在自己工作室中举办小型展览。有些艺术家因被排斥在官方展览之外，由个人或小团体组织美术展览，这种情况在19世纪变得普遍。

在1855年法国巴黎世界博览会期间，库尔贝创作的《画室》和《奥尔南的葬礼》两幅作品送国家展览落选后，他在官方展览会旁搭起一个木棚，举办了富有挑战性的个人展览，人口的牌子上写着“写实主义、库尔贝，他的40件作品展览”。这个展览在当时遭到了非议，却成为现实主义画派的宣言。

1866年，马奈的《吹笛子的少年》被官方沙龙展的评判委员会拒之门外。100多年后，这幅画价值8亿元人民币。

1874年，包括莫奈、马奈、雷诺阿、德加、西斯莱在内的一群年轻画家组成“独立沙龙”，4月在巴黎卡普辛大街一间公寓举办了“画家、雕塑家和版画家等无名艺术家展览会”，印象画派由此展的莫奈作品《日出印象》而得名。后来野兽派又发起了“秋季沙龙”。

1895年，威尼斯双年展出现，展出世界各地的美术作品。这种以城市命名的双年展形式，后来被不少国家所模仿，直到今天。全球迄令已经有200多个双年展，大多以城市、艺术品种或美术馆命名。

中国古代艺术家们交流作品，多采取私密化的方式，三五同好，展卷把玩，范围很小。较为公开的，团体性的交流活动称为“雅集”。参加的人数虽然稍多，但仍然是圈内的活动，无法与近代出现的公共性展览相比拟。

中国美术展览比西方晚将近一个世纪。1910年，清政府举办的一次“南洋劝业会”上展出了中国书画与刺绣等作品。脱胎于博览会的近代美术展览，从一开始就沾染了商业色彩，公开展示，直接销售，更多带有博览会的性质。

五四运动以后，随着西方文化的传入，展览会首先作为传播西洋画的一种手段而出现。1919年，苏州“美术画赛会”以“提倡国术，互相鼓励，仅资浏览，不加评判”为宗旨，借苏州旧皇宫作会址，展出各类绘画作品和工艺品，开创了中国现代美术史上“美术展览”之先河。同年10月，上海天马会在江苏省教育会举行展览会，展出作品200余幅。

1928年前后，美术展览会达到鼎盛，社团展览、院校展览、个人展览、大规模美术展览会以及赴西方的美术展览层出不穷，同时出现了专门承办美术展览的经营性的画廊、画厅等机构。其中以国民政府教育部主办的“全国美术展览会”最有影响。

1937年以前，国民政府教育部共举办过两次全国美术展览会，第一次全国美术展览会在1924年4月10日开幕，会址设在上海新普育堂。展出有古今中外的书法、绘画、雕塑、建筑、工艺美术等作品。第二次全国美术展览会在1937年4月举行，会址设在南京新建的美术陈列馆（今江苏省美术馆），展品分图书、刻印、美术工艺、建筑图案及模型、雕塑、西画、当代书画、历代书画及摄影等，共1913件，观众达6万多人。

20世纪30年代初，中国对外美术展览也开始出现，在欧洲举行的3次展览影响较大:一是1933年5月由徐悲鸿主持，在法国巴黎举行的中国美术展览会；二是1934年1月由刘海粟主持，在德国柏林普鲁士美术院举行的中国现代绘画展览会；三是1936年由教育部在英国伦敦主办的中国艺术国际展览会，这是中国近现代在国外举办的最大的一次美术展览会。

1937年抗日战争爆发后，出现了一些以抗日战争为主题的作品和展览。

1944年秋，叶浅予、张光宇等8位漫画家在重庆举办漫画联展。

1946年，在上海举办了抗日战争八年木刻展。

1949年，新中国成立以后在北平艺专举办了第一届全国美展。“文革”后中断，于1979年恢复，由文化部和美协共同举办，每五年一次。

1979年，“星星画展”成为中国当代艺术的开端。

1985-1989年，是中国当代艺术发展的重要时期。

1993年，中国当代艺术家第一次以当代艺术的名义参与第43届威尼斯双年展。20世纪90年代以来，一批评论家陆续策划与推出一些较有影响的中国当代艺术展，为探索中国当代艺术开创了新局面。

艺术展览有不同的种类，特别是商业展览和非商业展览之间有区别。

商业展览或交易会通常被称为艺术博览会，展示艺术家或艺术品经销商的作品，参与者通常需要支付费用。

画廊空间中的展览一般向艺术家收取空间使用费，包括个展和群展。

博物馆的临时展览通常展示博物馆自己在特定时期、主题上的藏品，并辅以其他藏品（主要是其他博物馆的藏品）。临时展览有别于博物馆的永久展览，大多数大型博物馆都留出了临时展览的空间。

双年展是每两年举办一次的大型展览，通常旨在汇集国际艺术的精华。

巡回展览是指在多个地点（有时在世界各地）观看的展览。

评选展，由个人（或团体）担任提交艺术品的评委，选择要展出的作品。如果要颁发奖项，也由评委或评委小组选出获奖者。

邀请展，如惠特尼双年展，展览组织者要求某些艺术家提供艺术品并展出。

展览实施流程是指从展览申请到撤展的程序系列，通常包括：展览申请、资格审查、协议签订、资讯准备、展览布置、展览开幕撤展等7道程序。

美国学者波莉·麦肯纳-克雷斯（Polly Mckenna-Cress）将展览流程总结为：设计开放；施工图设计；投标、制作和布展；开幕、开幕后、修改和归档四道程序，如下图：