从狭义上看，艺术市场是艺术品以商品形式进行交换和流通的交易场所；从广义上看，艺术市场是特定的社会经济领域，包含了艺术品交换的总和。因此，艺术市场是指具备商品属性的艺术品进行流通、消费的空间和场所，它是现代市场体系中的一个不可缺少的组成部分，是以商品交换的形式向社会提供艺术产品和服务的空间、场所的总和，是艺术商品流通的主要通道。具有现代意义的艺术市场出现于17世纪的荷兰，从较早的艺术市场到现代艺术市场的不断发展推动了艺术商品的广泛交流，当下的艺术市场是由一系列分支系统构成，包括了国际、国内和区域的市场，还包括了不同艺术门类的市场，在艺术商品的生产、传播、销售中呈现出更为复杂的架构。
艺术市场的历史
最早的艺术市场是一种在公共场所进行贩卖的形式，由一批罗马人组织，他们贩卖的是一些战利品，其中也包括一些艺术作品。通常人们会在开展贩卖活动的地方插一支名为阿斯达的长矛，以此向大家展示这个市场是受公众监督的有保障的市场。艺术市场的定义与艺术品贸易并不一样，但两者都和收藏这一现象有紧密的联系。后来，罗马帝国的消亡以及蛮族的入侵（5世纪）使得这个市场陷入了危机，仅在拜占庭帝国和东方国家幸存下来。
14世纪的经济繁荣得益于拍卖市场的恢复以及大众对艺术品的大量购买。在这种开放集市的旁边诞生了另一种更文雅的艺术市场形式，基于订画者与画家之间关系的一个文艺复兴时期的收藏品市场：因为这个市场的普及，很快就出现了艺术市场经纪人，负责市场的价格管理、收藏者之间的艺术品交易以及相关的艺术品投机。
17世纪，因为艺术品的公开展览，大众对于“艺术品”贸易市场变得格外感兴趣，它们首次在巴黎美术学院展出，而后又在其他欧洲学院进行了展示。在18世纪的伦敦，一些古董商在固定的场地开办了拍卖行（米林顿拍卖行、
佳士得拍卖行、
苏富比拍卖行）定期举办一些售卖活动。
到了19世纪80年代，艺术市场开始出现在一些私人画廊中，而画廊本身也渐渐成为主要的展示和出售艺术品的地方。后来诞生了一种新的职业人群，这类人群致力对资助者和美术馆馆长的艺术和商业选择提供参考，但对于他们来说，拥有善于发现的天賦和对新趋势的把握能力是十分必要的。
艺术市场的分类和构成
当下的艺术市场远非仅为艺术品以商品形式进行交换和流通的交易场所，它是各种要素参与、互动、博弈的共同场域。艺术市场的综合性使其可以依据不同的属性予以分类，按照历史特征分为古代艺术市场、现代艺术市场、当代艺术市场；按照地理特征分为国际艺术市场、国内艺术市场、区域艺术市场；按照市场结构特征分为完全竞争艺术市场、垄断竞争艺术市场、寡头垄断艺术市场；按照分配特征分为一级艺术市场级艺术市场；按照交换对象特征分为艺术商品市场、艺术劳务市场等。
如今，艺术市场从业者运用转化、嫁接等经济活动手段对不同艺术门类间的融汇和打通促成艺术衍生品市场的形成。艺术衍生品市场中的授权复制，运用艺术设计元素生产衍生产品使消费者获得体验满足，其多维体验产品，诸如广告、网游、展示设计、包装设计、动画设计等作为艺术市场附加产品，与其制作生产的广告、设计、传媒等文化艺术企业也是广义艺术市场的组成部分。总体来看，当下的艺术市场远非仅为艺术品以商品形式进行交换和流通的交易场所，它是各种要素参与、互动、博弈的共同场域，正如美国《财富》杂志所言：不知不觉中，艺术从一个无名的、混乱的、生僻的市场转变成了一个组织良好的、高度成熟的市场。艺术品已经成为准金融工具，因为艺术市场本身已经成为金融市场了。
艺术市场生态系统
尤里·布朗芬布伦纳（Urie Bronfenbrenner）提出的两个生态系统理论的概念：
（一）微观系统（microsystems），指对艺术家发展具有最直观和直接影响的机构和群体，包括艺术院校、博物馆机构、收藏家、评论家、画廊和同行。
（二）宏观系统（macrosystems），描绘了艺木家生活于其中的文化。文化语境包括发展中和发达国家、社会经济地位、政治环境以及技术进步的水平。
我们可以将当代艺术市场定义为一个国际生态系统（全球当代艺术市场）由国家、地区和地方商圈这些子集组成。每个国家或地区的艺术生态系统会有不同的结构、多样性和复杂性，这取决于局部艺术市场的成熟性（程度）。相对于西方当代艺术市场生态系统（美国和欧洲），印度、中东和中国等区域的艺术市场生态系统相对不那么成熟。
西方艺术市场（Western art market）生态体系是由不同的风尚引领人群构成的，大致可以分为如下几类：
生产者（艺术家）
教育工作者（艺术院校、学者）
媒体和评论家（艺术批评家和书评人、艺术杂志、大众媒体、博客）
市场中介机构（拍卖行、经销商和艺术顾问）
文化中介机构（博物馆、艺术馆、双年展）
代理商和推销者（商业画廊、艺术家自营空间（artist- run spaces）
阐释者（艺术史家、策展人、艺术批评家）
消费者（私人买家和收藏家、企业收藏和公共机构）
中国艺术市场的发展
在唐代，中国艺术市场已经形成。到了清代还开拓了中国艺术品的国际市场。但中国艺术市场到了20世纪中叶由于众多的社会原因，在很长一段时间内消失了。
在20世纪80年代，随着改革开放的深入发展，人民物质生活水平不断提高和政通人和、百业俱兴的社会环境的形成，以及传统文化和精神文明的发展，这些为当代艺术市场的产生创造了前提和条件。
20世纪90年代的艺术市场有了飞跃，商品经济的发展使得艺术家的热门话题转向了艺术市场方面。艺术不再以阳春白雪的面貌回避着市场，而是坦然地寻求着进入市场，并争取市场认可的机会。也就是说，艺术开始探索在以市场经济为基础的社会中寻求生存和发展的道路，商品化的概念在短短几年中已深入人心。各种商业性运作的展览和拍卖以及比较规范的画廊开始出现，这标志着艺术品市场的形成。
2000年之后，中国艺术市场的发展又迈出了重要一步。一是各类艺术网络的兴起，包括网上交易、展览、拍卖等的出现和发展。二是艺术市场与国际接轨和文物艺术品回归。例如，以商业行为的艺术博览会和文物艺术品回流的现象越来越多。三是艺术品拍卖机构和艺术品拍卖总成交额快速发展和递增。四是修改了《中华人民共和国拍卖法》和完善了有关法律法规，使文物艺术品交易和拍卖趋于程序化和合法化。