所谓艺术流派，是指在一定的历史阶段内，由一些思想倾向、艺术主张、创作方法、艺术风格等方面相近或相似的艺术家，自觉或不自觉地形成的艺术家群体。这就说明，艺术流派必须具备下面两个基本条件：要有一些具有一定影响的或大或小的艺术家群，只有少数一两个艺术家是称不上艺术流派的；这些艺术家由于生活在同一个历史空间，容易产生对社会生活、艺术创作基本相同或相近的看法和理解，即他们彼此有着相近的思想倾向、审美主张（包括审美趣味)，以至在艺术创作的题材处理、表现手段和方法、艺术风格等诸方面有相似之处。

艺术流派是在人类艺术发展到一定阶段才出现的。在原始社会的各种技艺中（黑格尔称之为“艺术前的艺术”，实际上是一种艺术前的技艺)所表现出来的平实古朴的集体风格，是不具个性的集体意识的由模仿实物而来的一般化的特点。只有发展到社会有了分工，艺术工作者从体力劳动中独立出来以后，才开始有了艺术个性和风格，而这又为后来出现的艺术流派淮备了条件。艺术流派的出现是艺术史进一步发展的结果。最早往往是由在艺术上有突出成就的艺术家及其艺术作品产生了较大影响和效法的效应，才形成为后人所称之为艺术流派的。只有到了近代，才出现了一些有目的有组织有宣言的自觉的艺术流派。

也就是说，艺术流派的形成有自觉和不自觉两种情况。

所谓自觉形成的艺术流派，是指在一定的历史时期和社会条件下，由一些思想倾向、艺术见解、作品风格相近的艺术家自觉地组织起来，成立一定的组织，公开打出自己的主张或艺术纲领，出版一定刊物，组织和培养自己的创作队伍，有自己的代表性艺术家和代表作，甚至还能联系自己的观众群等等。这是严格意义上的艺术流派。如西方现代派中的超现实主义就是这种自觉的艺术流派。一九一九年，该流派的首领和主要骨干布勒东、艾吕雅、阿拉贡办了杂志《文学》，宣传他们的主张，并于一九二四年发表超现实主义第一号宣言，正式建立超现实主义文学流派，代表作家及作品如布勒东的诗集《磁场》等。继之这一流派的创作席卷了绘画、建筑、音乐、电影、戏剧等艺术门类，形成了艺术思潮，其中尤以绘画成就最大，如恩斯特、达利等一批杰出的艺术家及作品。

不自觉形成的艺术流派，往往是由一个或几个代表性的艺术家及他们直接或间接的追随者自然而然地形成的。这些艺术派别一般没有共同的纲领或组织，也没有共同的艺术宣言，甚至其中有些自己并不意识到属于某一流派，在后人的艺术鉴赏和总结艺术发展时，被概括为某一流派的。也就是说，它们的确定在很大程度上是凭理论家的阐发、社会的公试和欣赏者的默许。如中国文学史上宋代的江西诗派；西方的左岸派电影、野兽派绘画、荒诞派戏剧等等，均属此类。

艺术流派是多种多样的。它是艺术不断发展、多样化与繁荣的表现。其命名的依据大约可分为下列几种：

（1）以艺术倾向、艺术风格、创作方法等命名。如浪漫派、古典派、象征派、印象派、唯美派、荒诞派等属此类。

（2）以艺术大师的名字命名。如中国京剧梅兰芳开创的梅派等，德国戏剧家布莱希特开创的布莱希特戏剧体系等等。

（3）以艺术流派产生的地区命名。如中国的桐城派、岭南画派；西方意大利的佛罗伦萨画派，法国的左岸派电影等。