艾琳·麦克马洪是爱尔兰血统，1899年5月3日出生于宾夕法尼亚州，是威廉Marcus麦克马洪和珍妮西蒙麦克马洪的女儿。她的父亲后来成为杂志主编，而她的母亲从中年开始戏剧表演生涯，活到107岁。全家搬到布鲁克林之后，艾琳在纽约接受教育，1920毕业于
巴纳德学院。在1920年代，艾琳在百老汇，首先开始了一个多产的职业生涯，作为一个喜剧演员擅长模仿秀。1926年她被证明是同样善于戏剧性的角色，艾琳的杰出的舞台生涯持续了五年半的几十年，许多广受好评的表演中扮演像年夜突出的圣马可（1942-43年），“机要秘书”（1954），“在走廊里的图片（1956）和“回家的路”（1960-61年）。
艾琳的电影生涯开始于1931年，在
洛杉矶发展。相继出演活跃的秘书投（1931，她的首演）、接口（1932）、淘金者（1933）、抛弃妻子银元（1932）、吉米多兰的生活（1933）等电影。
在1940年代，艾琳开始辉煌时期，1944年在凯瑟琳·赫本主演的《龙种》被提名为奥斯卡奖，在这部电影中她饰演中国妈妈岭潭。之后，艾琳打造了一连串的温柔的母亲和祖母，例如在《埃迪Cantor故事》（1953）。她也偶尔使用的更室外的角色有冒险家，如《火焰和箭头》（1950），。在她最后的电影演出，她创造她的舞台扮演汉娜姨妈在回家的路上，派拉蒙电影版（1963）。基于新的“家庭成员的死亡'的杰姆斯时是一个巨大的成功。