芮宁为肃州（即今酒泉）人，明正德十一年（公元1516年）任嘉峪关游击将军。

嘉峪关一直是中国西部的军事要塞。在芮宁当年任游击将军之职的九月，吐鲁番酋长满速儿大兵入侵肃州。芮宁率领千户许钊、百户张玺、吴英、陈泰、王忠、刘威等将领与满速儿交战于今嘉峪关文殊镇冯家沟村一带，那是一场恶战，厮杀的天昏地暗，芮宁最后中箭而亡；据说当时战事非常艰险，他是为救援守军而壮烈牺牲的。

事后，明王朝恩赐芮宁为都督同知、世袭指挥使，重金厚葬，并在肃州修建芮宁祠堂供后人凭吊祭祀。

芮宁是甘肃河西走廊一位可歌可泣的战斗英雄，他为人“清介端亮”，冯家沟一战他虽败犹荣，其人其事震动朝野，其事迹被广为传唱。