近卫军泛指军队中的精锐之师，最早概念的近卫军，出现于奴隶社会，主要是指统帅的扈从部队。十二世纪，意大利将专门护卫国旗的精锐部队冠以“近卫”称号，这也是“近卫”称号的最早由来。

传统意义上的“近卫军”，实际上就是我们常讲的中国古代的禁卫军、羽林军，是一支扈从、保卫的部队，而非用于野战的部队。作为一个事物，近卫军也有自己的一个发生发展壮大的沿革过程，如法兰西帝国的近卫掷弹兵。到了近代，近卫军更多是一个荣誉。严格意义上讲，苏联近卫军并不是真正的“近卫军”。

在卫国战争时期，为了鼓舞士气，苏联红军开始授予那些战功卓著的部队、舰艇、兵团和军团“近卫”称号。一个个荣誉的授与，使苏联的军队斗志高扬，团队精神更形巩固，战斗力也随之成倍数增长，为伟大卫国战争的胜利立下了汗马功劳。1941年9月18日，遵照最高统帅部大本营的决定，为表彰全体人员的集体英雄主义、勇敢顽强的战斗精神和高超的军事技能，苏联国防人民委员部发布第308号命令，将一批立正大功的兵团改名：步兵第100师（师长鲁西亚诺夫少将）改称近卫步兵第1师（后来改编为近卫机械化第1军）；步兵第127师（师长阿基缅科上校）改称近卫步兵第2师；步兵第153师（师长加根少将）改称近卫步兵第3师；步兵第161师（师长莫斯克维京上校）改称近卫步兵第4师。这些兵团在明斯克和斯摩棱斯克城下同德军进行了殊死搏斗，并参加了西方面军和预备队方面军在叶利尼亚城下举行的反突击。例如，1941年6月26-28日，步兵第100师所属部队在明斯克城下战斗中重创德军步兵第35师和第25装甲师，歼灭其一个步兵团和一个装甲团、一个半摩托车营，击毁坦克100余辆、装甲车13辆、反坦克炮23门。该师全体军人在叶利尼亚城下勇敢坚决地进行战斗。1941年9月初，该师在第24集团军突击集团编成中实施进攻，突破叶利尼亚以北德军防御阵地，切断叶利尼亚-斯摩棱斯克铁路线，从纵深中包围了该地的德军集团。该师坚决果敢的战斗行动，对粉碎德军和收复叶利尼亚具有重大意义。

苏联近卫军的队伍迅速在伟大卫国战争中的血与火中成长起来。1941年9月21日，莫斯科摩托化步兵第1师（师长利久科夫上校），9月26日，步兵第107师（师长米罗诺夫上校）、第120师（师长彼得罗夫少将）、第64师（师长格里亚兹诺夫上校）均被授予近卫军称号，分别改名为近卫莫斯科摩托化步兵第1师，近卫步兵第5师、第6师、第7师。1941年11月18日，步兵第319师（师长潘菲洛夫少将）因在莫斯科（沃洛科拉姆斯克）保卫战中表现无比英勇顽强，改为近卫步兵第8师。1941年11月26日，步兵第78师（师长别洛博罗多夫少将）因在莫斯科城下伊斯特拉方向对德军作战中连战皆捷，被改为近卫步兵第9师。坦克兵成为近卫部队的有坦克第4旅（旅长卡图科夫上校）被改名为近卫坦克第1旅（1941年11月11日）。该旅在莫斯科保卫战中，战功卓著。10月初，该旅在近卫步兵第1军编成中作战，向奥廖尔-图拉方向挺进，在姆岑斯克地域与德军突击的坦克集团遭遇。该旅所属部队广泛设伏，数日之内，遏制德军两个装甲师的多次突击，并在战斗中击毁坦克133辆。

1941年11月26日和12月25日，骑兵第2军（军长别洛夫少将）、第3军（军长多瓦托尔少将）和骑兵第5军（军长克留乔金少将）分别改名为近卫骑兵第1军、第2军和第3军。炮兵在莫斯科接近地，同德军进行了英勇顽强的战斗。炮兵第440、471、555、274团，反坦克炮兵第289、296、509、760团，上述部队因在战斗中表现出的英雄主义、大无畏精神和高度组织纪律性，而于1942年1月8日亦被授予近卫军称号。

1942年4月，被授予近卫军称号的舰艇有：“红色高加索”号巡洋舰（舰长古幸海军中校），“刚毅”号驱逐舰（舰长列夫琴科海军大尉），“马尔季”号布雷舰（舰长梅谢尔斯基海军上校），“T—205”号扫雷舰（舰长什克列布季延科海军上尉），“Д－3”号潜艇（艇氏比别耶夫海军大尉），“M—171”号潜艇（艇长斯塔里科夫海军大尉），“M—174”号潜艇（艇长叶戈罗夫海军大尉），“K—22”号潜艇（艇长科捷利尼科夫海军中校）。1942年6月18日，“红色克里木”号巡洋舰（舰长祖布科夫海军上校）改为近卫巡洋舰。

根据苏联最高苏维埃主席团决议，凡荣获近卫军称号的部队和兵团，均授予近卫军军旗。近卫集团军军旗旗面由红色丝绸制成，边缘装饰以金色流苏，尺寸为145x115厘米。正面中央刺绣有直径60厘米的近卫军徽章图案，在其上方为俄文“消灭德国侵略者”（Смерть немецким захватчикам）口号，下方是部队的名称。在旗面的三个边缘处刺绣有金星、镰刀和斧头图案。军旗的背面，中央为列宁刺绣头像，其直径为48x46厘米，上方是“为了祖国” （За на нашу Советскую Родину）标语，下方则是苏联的俄文缩写。军旗旗杆为木质，长2.5米，直径4厘米，颜色为深棕色，顶端装有金属箍并系有两条金色饰带。其它级别近卫军部队的军旗与近卫集团军军旗基本一样，只是旗面中央的近卫徽章没有橡叶饰，尺寸也缩小为38x50厘米。

该集团军组建于1943年5月，参加了库尔斯克――奥廖尔战役、第聂伯河会战、柏林战役和巴拉顿湖战役等重大战役。近卫坦克第3集团军有2871人荣获苏联英雄称号，其中8人曾两次荣获该称号。

遵照 1942年5月21日苏联最高苏维埃主席团的命令，为苏联陆军近卫部队和兵团的军人颁发“近卫军”胸章，而为海军近卫军人颁发系有黑竖条橙黄色波纹绶带的长方形金属薄板制成的胸章。同时设近卫军军人称号。根据1942年6月19日海军人民委员部命令，制定海军近卫军军旗。1942年7月31日颁布实行《苏联海军近卫条例》，近卫军胸章应佩戴于右胸。

到伟大卫国战争末期，苏联近卫军已发展成为一支强大的力量。1945年5月9日，苏联武装力量荣获近卫军称号的计有：11个诸兵种合成集团军和6个坦克集团军；1个骑兵机械化集群；40个步兵军、7个骑兵军、12个坦克军、9个机械化军和14个航空兵军，217个步兵师、9个空降兵师、17个骑兵师、6个炮兵师、53个航空兵师、6个高射炮兵师、7个火箭炮兵师；13个摩托化步兵团、3个空降兵团、66个坦克团、28个机械化团、3个自行火炮团、64个炮兵团；1个迫击炮旅、11个歼击反坦克炮兵旅、40个火箭炮兵旅、6个工程兵旅和1个铁道兵旅；1个筑垒地域；18艘战斗舰只和许多军（兵）种部队。

和平时期，对各军团、兵团、部队和舰艇不授予近卫军称号。但是，为保持战斗传统，原各部队、舰艇、兵团、军团的近卫军称号，在其撤销时，可转授给其他军团、兵团、部队和舰艇。