苏铁目现在合有9个属和110个种，生活在柬亚细亚、非洲、澳洲和美洲等热带地区。它们是曾经在地球上普逊分布的一类植物的残余。从化石研究中可以知道，苏铁目植物在上石炭纪就已存在，它们的中生代化石特别多，甚至可以说在其他类植物中特别占优势。

有1科10属，约110种，分布于热带和亚热带地区，我国仅有苏铁属Cycas 1属，8种，产东南、华南及西南部。本科植物为现存种子植物中最原始的科，它的化石在石炭纪地层中已有发现，至三叠纪末和侏罗纪初最为兴盛。常绿木本植物，树干粗壮，圆柱形，稀在顶端呈二叉状分枝或成块茎状，髓部大，木质部及韧皮部较窄；叶螺旋状排列，有鳞叶及营养叶，二者相互成环着生；鳞叶小，密被褐色毡毛，营养叶大，深裂成羽状，稀二回羽状深裂，集生于干顶或块状茎上；雌雄异株，小孢子叶球顶生，小孢子叶鳞片状或盾状，螺旋排列，腹面生有多数小孢子囊，雄精细胞有纤毛，能游动；大孢子叶扁平，上部羽状分裂或几不分裂，生于干顶羽状叶与鳞状叶之间，胚珠2～10，生于大孢子叶柄的两侧，不形成球花，或大孢子叶盾状，则螺旋排列于中轴上呈球花状，顶生，胚珠2，生于大孢子叶两侧；种子核果状，有三层种皮，胚乳丰富。

苏铁化石记录可以追溯到早二叠纪，约2.8亿年前。虽然苏铁血统本身是古老的，但大多数现存物种都是于过去1200万年内演化而成。

该目植物二叠纪开始出现，三叠纪晚期至侏罗纪时非常繁盛，种类极多，分布世界各地，以后逐渐衰退，仅有10属约100种，分布较狭，且限于东亚、大洋洲、中美地峡和南非等热带地区。

有10属约110种。常见如苏铁（铁树）Cycas revoluta，常绿乔木，高可达20米。茎干园柱状，不分枝。仅在生长点破坏后，才能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部密被宿存的叶基和叶痕，并呈鳞片状。叶从茎顶部生出，羽状复叶，大型。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈“V”字形，边缘显著向下反卷，厚革质，坚硬，有光泽，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。雌雄异株，6～8月开花，雄球花圆柱形，黄色，密被黄褐色绒毛，直立于茎顶；雌球花扁球形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2～4个裸露的胚球。种子10月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。喜光，稍耐半阴。喜温暖，不甚耐寒，露地栽植时常在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生长缓慢，10余年以上的植株才可开花。

该目植物一类具有块状茎或矮柱状茎的乔木植物。茎表面粗糙，羽状叶聚生于茎的顶端，种子裸露。

苏铁目化石多为营养叶片，晚石炭世已有记载，因未见生殖器官，难以确认，至中生代时极为普遍，一度认为苏铁起源于中生代。根据叶片的形态特征，建立了几个人为的形态属，如蕉羽叶、蓖羽叶、假蓖羽叶、大网羽叶（Anthrophyopsis）、大带羊齿、角羽叶等。气孔器均为单唇式的，与种子蕨接近。有人还把卵羽叶也列入该目，但因缺乏表皮特征的证据。古生代的生殖器官化石中，有发现于美国早二叠世地层的老苏铁和幻苏铁，结构类似于现代苏铁的大孢子叶，认为是由带羊齿型叶子退化而来。中国山西早二叠世晚期的始苏铁（Primocycas），形态酷似现代苏铁的大孢子叶，比老苏铁和幻苏铁都进化得多，可能是现代苏铁的直接祖先，其营养叶子极可能是带羊齿。在中生代地层，瑞典晚三叠世有布优维亚，其叶子亦为带羊齿型，其大孢子叶称古苏铁，亦与现代苏铁的大孢子叶相似。英国中侏罗世的卞尼亚，其大孢子叶的排列比较松散，和现代的泽米（Zamia）略接近，其叶子为蕉羽叶。