苔纲（hepaticae）指的是在生物分类学上是苔藓植物门（Bryophyta）中的一个纲。包括除角苔纲外所有有茎与叶分化的苔类和叶状体苔类植物，简称苔类。原丝体不发育。通常只产生单个植物体。配子体有茎与叶的分化，茎不具中轴，叶多为单细胞层，无中肋，或配子体为叶状，由多层细胞所组成，部分属种具中肋，腹面多数着生鳞片。

苔纲植物，通常称为苔类(livewort)，多生于阴暗的土地，岩石和树干上，有的漂浮于水面，或完全沉生于水中。其营养体（配子体）有背腹之分。一类为叶状体，另一类为具有类似茎、叶的分化。假根由单细胞构成。茎通常没有中轴的分化，常由同形细胞构成。叶多数只有一层细胞，无中肋。孢子体的构造比藓类简单，孢蒴的发育在蒴柄延伸生长之前，蒴柄柔弱，孢蒴成熟后多呈四瓣纵裂，其内多无蒴轴，除形成孢子外，还形成弹丝，以助孢子的散放。原丝体不发达，每一原丝体通常只产生一个植物体（配子体）。

苔类植物的特征是植物体（配子体）多为扁平的叶状体，少为茎叶体，呈两侧对称，有背腹之分。有单细胞形成的假根。孢子萌发形成原丝体，原丝体不发达，只产生1个植株。孢子体由基足、蒴柄和孢蒴3部分组成，并寄生于配子体上。蒴柄不发达，常短缩；孢蒴无蒴齿，孢蒴内除产生孢子外，还具有弹丝；孢子成熟后，孢蒴的顶部呈不规则破裂。

苔为小型绿色植物。有世代交替，孢子体退化；配子体占优势，平常所见的植物体即配子体。大部分为肉眼所能见。Ephemerum属及Nanomitrium属的种需用放大镜方能看清，而道森氏苔属（Dawsonia）可高达0.6公尺（2呎）。有茎样构造（假茎）及叶样构造（假叶）。假茎匍匐而有不规则的分枝或直立（不分枝或于基部或顶部分枝）。假叶形狭长，似叶，螺旋状排列于假茎上；由一层细胞组成，无叶脉，可有厚壁细胞构成的中肋；尖端圆、尖或极细，可终于一根毛样构造；表面光滑或覆以多数乳头。

假根单细胞，蒴柄延伸在孢蒴成熟之后。颈卵器壁不形成分离的蒴帽。孢蒴成熟后多数纵长开裂，无蒴齿，不育细胞多形成弹丝。染色体数多为=8,9,10及它们的衍生数。

在一年的一定时期，假茎顶端的假叶间出现有性生殖器官，雄性生殖器官为精子器官，雌性生殖器官为颈卵器，两者可生于同一植株上或不同植株上。颈卵器产生一个卵细胞（n），精子器产生多数能活动的精子（n），精子与卵在颈卵器底部结合成为合子（2n），发育为孢子体。孢子体寄生于膨大的颈卵器的营养组织之中，迅速发育，分为孢蒴、蒴柄（有的种无之）、基足（用以吸取营养）3部分。孢蒴伸长，颈卵器被顶破，其上部覆于孢蒴顶端，称为蒴帽。蒴帽之下，孢蒴顶部有蒴盖，成熟时脱落。口部边缘常有一至二环细长三角形的蒴齿环绕。孢蒴中央有蒴轴，上绕以造孢组织，可发育成孢子母细胞（2n）。

孢子母细胞经减数分裂形成孢子（n）。蒴齿于干燥时向外张开，帮助孢子散放。孢子为单细胞，直径不足0.1公釐；但有些孢子在孢蒴内即萌发，故看似多细胞。几乎所有孢子均具叶绿体。大部分孢子同型，但至少Macromitrium属有一个种孢子有两种，大型者似发育为雌配子体，小型者发育为雄配子体。这可能是高等植物的异孢现象的先声。孢子散出後在适宜条件下萌发成丝状分枝的原丝体性染色体。

除咸水中外，苔类的分布范围从南极至北极（为北极冻原植被的重要组分），在热带及温带雨林中亦繁盛，成花彩状挂于树上，又于土壤上、木上、砾石上形成厚垫状。沙漠中亦偶见。水生者常见于泉水、溪流、水坑或淡水水体边缘。许多苔生境局限，如Splachnaceae科要求大量氮素，故生于粪便、高度腐烂的屍体。Merceya属生于含铜土壤，称为铜苔。苔类能抵抗大部分真菌及昆虫的侵害，可能其体内具有抗生物质。有些真菌与苔类原丝体混生，组成地衣般的联系。苔类能忍受极端的温度情况和干燥，紫萼苔属（Grimmia）等一些种类生长于乾热裸露的石上，于环境极为乾、热时进入休眠状态，在适宜条件下又复苏。

苔类又曾用为装饰品，尤其用于女帽，在拉丁美洲用于圣诞节装饰。有些苔用于美化环境，尤其是日本的苔园（如京都者）。因森林类形不同，其中苔类组分亦异，故苔类可用作森林类型的指示植物。在某些森林中，树木种子在苔类形成的地被中更易萌发。苔类与藓类、地衣和藻类常是先锋植物。苔类又能促进岩石风化、促进断木的分解、防止水土流失。苔又是蟎、缓步类、昆虫的栖所及鸟巢的材料。旅鼠等以大型苔的孢蒴为食。藓类又是很好的细胞遗传学材料。

地钱（Marchantia polymorpha L）属地钱目(Marchantialesl地钱科( Marchantiacaea)。雌雄异株，植物体为绿色扁平的叶状体(thallus)，多回二歧分枝，边缘呈波曲状，平铺于地上，有腹背之分。背面绿色，有六角形气室，每个气室中央有1个烟囱形气孔，气室内具多数直立的营养丝。叶状体腹面有紫色鳞片和多数单细胞假根。具有吸收营养、保存水分和固定植物的功能。

叶状体内部组织略有分化，由多层细胞组成，分成表皮层、绿色组织和贮藏组织。雌雄异株，雄托圆盘状，波状浅裂，上面生许多小孔，孔腔内生精子器，托柄较短；雌托指状或片状深裂，下面生颈卵器，托柄较长；卵细胞受精后发育成孢子体。孢子体分孢蒴、蒴柄和基足三部分。

苔类化石于二叠纪地层已有发现。苔类可分3目：

⑴泥炭苔目（Sphagnales），1属︰泥炭苔属（Sphagnum）。

⑵黑苔目（Andreaeales）。代表属为黑苔属（Andreaea），约100种；另有1～2种有争议。

⑶真苔目（Bryales），占苔类的大部分，500属，如提灯苔属（Mnium）、真苔属（Bryum）等。

苔类植物多含萜烯类和黄酮类化学物质。全世界约有9000种，中国约600种。极大多数种类分布在热带和亚热带地区，除一般为阴湿土生外，溪流边、 阴湿岩壁、 树干甚至叶面均可附生（见叶附生苔类）。

本纲包括藻苔目(Takakiales）、美苔目(Calobryales)叶苔目(Junger-manniales) 、囊果苔目 (Sphaerocarpales) 和地钱目（Marchantiales）等。

20世纪 60年代起，R. M. 舒斯特（1966）和服部（1970）等先后主张把叶苔目和地钱目提升为叶苔亚纲（Jungermanniidae）和地钱亚纲（Marchanti-idae），仍置于苔纲之下。