1949年随国民党撤退迁台。苗天接触演艺事业始于军队。1955年入隶属“国防部”的“中制厂”任基本演员，参加军教、纪录、社教片的演出，如《马车夫之恋》、《奔》等，也兼任场记和剧务工作。1960年转入隶属国民党的“中影公司”，参演《貂蝉与吕布》等影片。 1963年入民营的联邦电影公司，成为重要的武侠片演员。在
胡金铨的《
龙门客栈》、《
侠女》，王星磊的《大漠英雄传》和
宋存寿的《
铁娘子》等片中，都有吃重表演，被塑造成最有型的性格演员。这段时期也与华视、台视签约，拍有《毒鸳鸯》《大地飞龙》《杨家将》《英雄路》等无数电视剧。
整个70年代武侠片全盛时期，苗天身跨港台两地，参演作品多达百余部。70年代苗天还曾短期进入香港邵氏公司，在大导演
李翰祥的《
倾国倾城》《
瀛台泣血》两片中饰演李莲英，其表演有棱有角，剧味十足，是演绎生涯高峰之一。1983年曾参与
胡金铨的舞台剧《蝴蝶梦》演出， 1987年宣布退休。直至认识年轻导演
蔡明亮，才出山演出电视剧《秀月的嫁妆》（1991），获华视最佳演员奖。
1992年在蔡明亮电影《
青少年哪吒》中出演
李康生的父亲，从此成为蔡氏电影中父亲角色的代表人物，先后演出《青少年哪吒》《
河流》《洞》《
你那边几点》《
不散》，以及李康生的导演处女作《
不见》，并以《河流》一片获得1997年新加坡国际影展最佳男主角奖。苗天在台湾影坛是与
郎雄齐名的“父亲演员”，他以老练的演技，长期武侠片陶冶的精确肢体语言，不但成为蔡氏作品不可或缺的重要角色，也在晚年迎来人生又一高峰。他一生自视为硬汉，2005年1月19日因患淋巴癌病逝，临去世前仍坚强写下“我是硬汉”等文字。