苗鼓是苗族的庆神、庆年活动中用的乐器。

苗族鼓乐最具有舞蹈特色，因为苗族鼓乐常常伴随着舞蹈，它是音乐、舞蹈的结合。在我州，苗族鼓乐称为鼓舞，有很强的地域性。由于苗族文化、历史与审美的因素，苗鼓舞通过叙事性的表演方式，构成了湘西苗族鼓乐的独特个性；它通过一个个生动的舞蹈动作，再现了湘西苗族人民生活、劳动的图画，可以说它是一幅湘西苗族人的历史画卷。

苗鼓是苗家供奉的圣物；是苗族部落的象征，苗族从黄河到西南群山大迁徙的路上，什么东西都丢上，仍保留着一面鼓。

苗家每遇到生死存亡的大事要决策，必举行盛大的“吃牛合鼓”仪典，一面鼓代表苗族的一个系或部落。百面鼓齐响，则象征万众一心，同仇敌忾。

苗鼓节是苗族传统的神圣节日。相传远古的时候，多头魔怪为害苗乡，糟塌妇女，吞食孩子，无恶不作。勇敢的苗族后亚雄率同寨的伙伴们跳下天坑，经过七天七夜的血站，终于杀于杀死了凶残的多头魔怪，救出了美女阿珠。

全寨人扶老携幼围着熊熊的箦火狂欢，庆贺胜利。亚雄等勇士剥下魔怪的皮，蒙成一面大鼓使劲敲打„„据说，这便是苗鼓的起源。

苗鼓从此成了苗家男女老少皆喜欢的一项民俗活动。贵客来了跳迎宾鼓，逢年过节跳四面鼓，婚家迎娶跳猴儿鼓，丧事祭坛跳“老人鼓”„„苗鼓代代相传，辈辈不衰；随着年代久远，花样打法愈来愈多。

为了便于苗家的鼓手们切磋鼓技，交流打法。每年五谷丰登的金秋九月九日就被定为传统的苗鼓节。苗鼓节的这一天，四乡的苗民请出封祭的苗鼓，抬至跳花跳月坪上，击鼓狂欢，通宵达旦。中年鼓手们各施绝技，闪展腾挪，要比个高低；青年男女们则以鼓为媒，击鼓盘歌传情。有缘者，成双成对踏着皎洁的月光走进密密的丛林。

苗鼓诞生于苗族的社会生活之中，也与其结下了不解之缘。在苗鼓文化中，所伴随的很多舞蹈动作都是模拟生产、生活的。有的也直接表现了苗族历史上的战争行为。苗族鼓舞作为苗族文化的一种行为叙事，表现了苗族人民对生活、爱情等的真实态度，也表现出苗族群众的内在精神。就其社会功能来说，主要集中在以下几个方面：

据历史记载，苗鼓最初是用于战场的。苗族自古骁勇善战，在远古时期与炎黄部落大战之时，苗族先民就曾使用鼓来振奋士气。后来苗族先民在迁徙过程中，苗鼓一直都是激励苗族人民斗志的工具。他们用鼓来加强相互之间的联络，传送军情。

另一方面,人们还可以利用鼓声激励战争中受挫的情绪，让幸存的将士从失败中振奋，恢复族群的战斗力。对于饱受战争之苦的苗族而言,鼓的作用无疑是非常重要的。

鼓声可用来传递信息。苗鼓作为一种打击乐器，因为声音强大，传播远，被用来作为族群之间的联络工具是十分有效的。崇山峻岭中间的苗族山寨相隔甚远，每逢遇到一些突如其来的大事，如果靠步行通知往往是来不及的。但是，在合适的地方置一面大鼓，用约定俗成的敲击方式进行联系，即减少了山间往返的辛劳，也为应付突发事件节约了时间，从而对族群的生存与发展都起到了很大的作用。尽管由于通讯工具的发达，而使得苗鼓这种功能逐渐消亡，但它在苗族发展史上曾经发挥的特殊作用是不可忽视的。

每当年节之际，苗族群众都会打出“年鼓”、“喜庆鼓”、“坐堂鼓”、“邀请鼓”、“迎宾鼓”、“拜客鼓”、“拦路鼓”等来欢庆节日。“年鼓”主要在每年农历正月上半月举行，它与各种戏剧、舞狮相得益彰。“年鼓”敲响以后，全村寨男女老幼都会聚集于公共场所中进行娱乐活动。其中情趣最浓的为年鼓中的“拦路鼓”。“拦路鼓”包含了迎宾、喜庆等，反映出苗族人们家庭与家庭之间的凝聚力，促进了人与人之间的感情交流。每当丰收年成、立秋日、挑葱会等，都有舞狮、跳鼓等欢庆活动。“跳鼓”时，最多时用大鼓达99面，号称“100 面”，场面宏大。每当望村望族取得重大成功、举办婚事等，均“跳鼓”相庆。到时候，鼓声、锣声、唢呐声，鼓舞、人舞、群体舞，鼓声一片，欢声一片，千山万岭，村村寨寨，都沉浸在一片欢乐的海洋之中。

苗族鼓舞除有很强的娱乐性以外，还具有竞技性。许多苗族同胞用高超的鼓技来获取观众的赞许和尊敬，甚至以鼓为媒，借此赢得爱情。那些表演出色的姑娘小伙，还不时推陈出新，变出许多花样来，令观者眼花缭乱，目不暇接，心驰神往。在湘西苗区还流传着一种习俗 ——“鼓王大赛”。届时，苗区所有鼓艺高超的姑娘小伙都会从四面八方赶过来，进行角逐，最终决出“鼓王”。在苗区，“鼓王”的地位很高，倍受人们的尊敬。建国以后的湘西苗族第一代鼓王龙大姐、第二代鼓王石顺民，还曾受到过毛主席和周总理的亲切接见呢！

苗族鼓舞是苗族人民最有特色的艺术形式，其历史悠久，在湘西苗区代代相传。湘西苗族鼓舞的形式独特、种类繁多，包含有“花鼓舞”、“踩鼓舞”、“团圆鼓舞”等，

湘西苗鼓的艺术风格十分独特。在表演上，因表演者的表达情绪不同，分打鼓、踩鼓、嗲鼓等。此外根据鼓声传递的内容，还可以展现出多种多样的舞蹈姿态。如表现生产劳动的动作有:梨田、耙田、插秧、割谷、打谷，还有纺纱、牵纱、织布、砍树、锯料、扯炉、打铁等。表现生活方面的动作有洗脸、美女梳头。模仿动物的动作有: 大鹏展翅、水牛擦背、鸡公啄米、黄牛摆尾、猴子摘桃等。这些动作在代代相传中逐步形成了苗族鼓舞基本舞蹈的动作及特点。

苗族鼓舞表演形式的多样化。一般根据其表演人数不同，可分为双人花鼓舞、男子徒手鼓舞、女子双人鼓舞、女子单人鼓舞、四人跳鼓舞、团圆鼓舞、多人鼓舞、盾牌鼓舞等。 “双人花鼓舞”，即架一面大鼓横于木架上，两女各打鼓的一边，同时起舞。凤凰县就有这样的风俗：新郎在春节时去岳父家拜年，岳父家门口设有一面大鼓，新郎和新娘进门之前必须合跳一次花鼓舞，于是就逐渐形成了一男一女的双人花鼓舞。

猴儿鼓舞是苗族鼓舞中较原始的一种舞蹈形式，后来的单人鼓舞、双人鼓舞或多人鼓舞都是在它的基础上发展起来的。猴儿鼓舞即是一种以摹拟猴子动作为主，围绕苗鼓而舞的鼓舞形式。它属于单、双人鼓舞的范畴，舞蹈除摹拟生产劳动以外，还要随着鼓点摹拟表演猴子摘桃、抓痒挠腮、戏鼓等动作，样子滑稽、诙谐风趣。其中夹杂着很多高难技巧 ，舞姿非常轻盈敏捷，情绪激昂。此舞既可化妆成猴相表演，也可摹拟猴儿状表演，都非常的引人入胜。

女子单人鼓舞是苗族女性们最熟悉的一种舞蹈。表演时将一面大鼓斜放在鼓架上面，选出一妇女两手拿鼓棒一根，由另一个敲边进行伴奏，或敲包包锣与大锣进行伴奏。舞蹈者根据敲边的节奏，打鼓起舞。主要舞蹈动作有梳头、照镜、纺棉花、织布、插秧等等。

男子单人鼓舞主要是由一人敲边伴奏，另一人击鼓表演。动作粗犷有力，节奏紧奏鲜明。打法有两种：一是拿鼓棒打鼓，另一种是赤手握拳打鼓。这种鼓舞的动作最多，有穿裆、转身、翻身、扯须、挖土、播秧、割谷、打谷、推磨、上山、下山等等。

团圆鼓舞是流传在古丈县一种较古老的集体歌舞。起舞前，选一人在坪中央打鼓，众人随其节奏舞蹈，鼓停舞不停。因参加人数太多，只从其中选出几个代表性的人来，每唱完一段山歌，群喊“阿荷”，气氛异常热烈，然后又继续打鼓跳舞。主要动作有大摆、小摆、细摆三套。男的多跳大摆，女的跳小摆和细摆。团圆鼓舞的特点是节奏鲜明，动作以腰和肩的摆为主，快速时加以手的摆动。

湘西苗族鼓舞艺术经过长期的发展，已经成为一种典型而独具特色的民间艺术形式，有着很深的艺术底蕴和实用价值。它与苗族人民的生活息息相关，直接反映了苗族人民热情质朴，勤劳勇敢，团结同心而富于理想、热爱生活的性格特征。它以其独特、多样的表现形式、丰富的文化内涵和强大的社会功能，展现出独特的艺术个性，成为民族艺术的一支奇葩。