英国科学促进会最初由一些对当时的英国科学体制不满的科学人发起，随后由约克哲学协会接过筹备工作,得到外省的其他哲学和文学协会的大力支持。1831年9月27日约克会议成功召开，英国科学促进会宣告成立。
约克会议的巨大成功促使以前
伦敦皇家学会、牛津大学和剑桥大学等体制内的科学人从观望、抵制态度转为积极参预,并谋求对该协会的领导权。英国科学的衰落论者、外省的业余科学爱好者和旧体制内的科学人对英国科学促进会的设想并不一致,并且有着不同的利益诉求,他们之间的社会协商和权力斗争确立了英国科学促进会初期的结构和功能。
英国科学促进会是查理·巴贝治（1792—1871年）领导一群英国青年科学家在1831年创立的非官方组织。 由于当时英国政府在科学上的代理人——
皇家学会对科学发展反应不力，故巴贝治等人成立此协会来代替皇家学会，以它来为科学办事和说话。这是仿照罗伦兹·奥肯 （Lorenz Oken）1822年在德国创立的“德意志自然科学研 究者协会”的形式组成的。英国科学促进会在联合王国的 每一个城市，甚至各处殖民地，都举行会议，因此很快变 成一个比皇家学会出名得多的机构。这些集会就成了当 时所有重大科学争论，特别是科学和宗教间争论的战场， 以如下事件为达到最高潮：如1860年赫胥黎在牛津大学 反驳威伯福（Wilberforce）主教。
1874年丁多尔（Tyndall） 在贝尔发斯特的演说，提示生命可能来自无生命的物质。 这个协会一部分是个普及科学的团体，一部分又为国家 利益而提倡和资助研究工作。例如，它担任了促进对地震 学、潮汐、气象学、磁学、电学量度标准、地质学和生物学 的研究。在实效上它把在别处由政府所管的事由私人企业来做。到十九世纪末，鉴于负担太重，一些工作就转移 出去，靠创立一些机构，象国立物理实验所之类来承担。
英国科学促进协会的这些活动代表了新兴
工业资产阶级 有必要自行掌握科学，并打进在19世纪头几十年里科学 已经回到排他的上等阶级和大学的圈子里去。到了世纪中叶，这些活动已大都奏效，而科学的重要性也已得到建制上的承认。