公元前2世纪末，古罗马传令官向世人公告，并负责拍卖一些宫廷用品，他决定拍卖低价并把物品卖给出价最高的人，兴盛于英国而得名，因其出价由低到高，也称“增价拍卖”或“低估价拍卖”。
英式拍卖一般都是有声拍卖，也称买方叫价拍卖，方式是竞买人口头叫出价格。先由拍卖师当众报出起点价格，然后由投买人逐一应价，应价以公开喊叫方式进行，一直持续到无人再加为止。英式拍卖也有用竞价牌、手势、点头或其它信号代替口头报价，此种方式表现为买方不发声叫价，称为无声拍卖，也称卖方叫价拍卖。
因受到拍卖现场气氛的影响，经过多轮的叫价、应价，容易产生高价，非常适合拍卖价格昂贵的标的，比如房地产、古董、名画、艺术品、文物等。使用这种拍卖方式在最高竞价上不封顶，能够使拍卖品再进一步得到价值增值。
英式拍卖的缺点是，既然获胜的竞买人的出价只需比前一个最高价高一点，那么每个竞买人都不愿马上按照其预估价出价。另外，竞买人要冒一定的风险，他可能会被令人兴奋的竞价过程吸引，出价超出了预估价，从而赢得的拍卖品的收益会低于正常收益甚至为负。这种心理现象称为“
赢者诅咒(Winner’sCurse)”。
网上英式拍卖与传统英式拍卖有所区别。传统拍卖对每件拍卖品来说，不需要事先确定拍卖时间，一般数分钟即可结束拍卖；而对于网上拍卖来说，则需要事先确定拍卖的起止时间，一般是数天或数周。例如，在eBay拍卖站点，拍卖的持续时间一般是7天。由于网上拍卖的持续时间较长，这使得许多网上竞买人具有“狙击”（Sniping）情况，即直到拍卖结束前的最后数分钟才开始出价，试图提交一个能击败所有其他竞买人的出价，并使得其他竞买人没有时间进行反击。
解决在拍卖的最后时刻出价的一种方式是在固定的时期内增加“扩展期”。例如，扩展期设定为五分钟，这意味着如果在最后五分钟内有出价，则拍卖的关闭时间自动延长五分钟。这一过程一直持续下去，直到五分钟以内没有出价，拍卖才终止。这种方式有效地解决了“狙击”现象。另一种方式是实施 “代理竞价”机制。eBay解释它的代理系统为 “每一个竞买人都有一个代理帮助出价，竞买人只需告诉代理希望为该物品支付的最高价格，代理会自动出价，直到达到最高价格”。