年轻的曹操（
赵立新饰）为挽救危机四伏的大汉帝国，用重典整肃民风吏治。然而，外戚宦官当道，诸侯各自为政。董卓（
石黎明饰 ）进京，挟帝谋逆。曹操刺杀董卓，未果。遁逃走中牟，为县吏所擒。县吏感其正义，放走曹操，曹操遂招兵买马，于陈留起兵讨卓。讨卓失败后，曹操招募家乡子弟兵，得精骑数十万人。获悉汉帝蒙难，他采纳谋士荀彧（
阚金明饰） 建议，将献帝迎至许昌，建为国都。此后数十年，曹操挟天子以令不臣，征袁术（
丁凯饰 ），擒吕布（
营峰饰），灭袁绍（
孙洪涛饰），伐刘表，逐乌丸，降公孙康，剿韩遂，除马腾，讨刘备，击孙权。曹操在征伐孙权的赤壁大战中失利，此后，他着手巩固中国北方地区的政治局势，公元220年，曹操带着他未能实现统一中国的梦想，憾然离世。
导演胡玫透露，为了更加接近史实，开拍前她曾找了一大批三国专家为剧本“挑刺”。在服装、武器、陈设上，她严格按历史记载来打造，做到那个时代有的一定要有，没有的绝不强加，她希望打造一部负责任的历史剧精品。不过，胡玫说剧中也有演义的成分，也有跌宕的情节，但不影响它是一部正剧。
一向对大场景把握严格的胡玫导演这次在拍摄中要求制作团队和特技团队大量参考经典战争电影中对冷兵器战争场面的表现，在后制过程中，更不惜砸钱要求特效与实景完美结合，据悉，官渡之战一场戏的制作费，就创下单集华语之最，战争戏的部分，每分钟烧钱近100万。
《曹操》彻底颠覆观众对于三国的认识，由
赵立新扮演的曹操，不仅为观众呈现了一个在政治、军事、诗赋上全面卓绝的人物，更是在智谋、权术方面堪称一绝的治世能臣。这样一个“英雄”形象，相比之前扮演过曹操的演员们，显得尤为独特细腻。（新浪娱乐评）