茜草目依克朗奎斯特分类法，是属于
被子植物门，
双子叶植物纲的一个目，有
茜草科和纤花草科二个科。新的分类系统将这二个科重新分类至
龙胆目内。茜草为多年生攀援草本植物，根丛生，紫红色或橙红色，茎伸长，粗糙，基部稍木质化。枝四棱，棱上具倒生小刺。叶通常4片轮生，纸质，有长柄，叶柄长1～8cm，沿棱具微小的倒刺，叶卵形或卵状披针形，长2～6（9）cm，宽1～3（5）cm，先端渐尖，基部心形稀圆形，全缘，边缘具倒刺，表面粗糙或疏被硬毛，脉上有微小倒刺。
木本或草本。叶对生、轮生、偶上部互生;
托叶明显而宿存，位于
叶柄间或叶柄内，分离或合生。
花两性，偶单性，辐射对称;子房下位，偶上位，1至多室，
胚珠1至多数。
茜草科茜草属植物主要分布于欧洲、亚洲、非洲南部和美洲，全国各地都有分布，以西南地区种类最多。茜草在我国主要分布于陕西、江苏、安徽、河南、山东，药用茜草以陕西、山西和河南为主产区。
茜草的须根多少与生长环境有密切关系，生长在山上石缝中的根比较细，数量比较多，大叶茜草素量相对较高，总灰分和酸不溶性灰分相对较高；生长在田边或土壤深厚环境中的茜草根比较粗，须根较少，大叶茜草素量相对较低，总灰分和酸不溶性灰分相对较低。
茜草对金黄色葡萄球菌、白葡萄球菌和肝炎双球菌均有明显的抑制作用。茜草中的有效成分噻茜草素具有抗真菌、细菌和病毒作用。茜草的水提取物对离体豚鼠子宫有兴奋作用，产妇口服也有增强子宫收缩的作用。茜草煎剂能对抗乙酰胆碱所致的离体肠痉挛，有解痉作用。